Из пещеры у подножия скалы выдвинулась группа из двадцати юношей-подростков. Они были нагими, если не считать пятен фиолетовой и алой боевой раскраски, нанесенной ладонями на лица и грудь. Каждый нет охотничьи трофеи, кто череп, кто большую кость. Подростки вошли в полукруг, образованный столпившимися жителями деревни, и выстроились в ряд перед космодесантниками.
— Великие посланцы Императора, — кричали они со слезами на глазах. — Сегодня мы будем проливать нашу кровь и докажем, что сумеем принести пользу!
Крайний слева выступил вперед, преклонил колено и почтительно положил перед собой свирепо оскалившийся череп размером с туловище человека. Выпрямившись, он почтительно посмотрел на Темных Ангелов.
— Я охотился шесть сезонов бурь, — проговорил мальчик. — В прошлом году я убил саблезуба, и предлагаю его голову как дань.
Когда он отступил назад, освободившееся место занял следующий в шеренге мальчик, который скрестил две кости размером с руку и положил их рядом с черепом саблезуба.
— Я охотился семь сезонов бурь, — произнес он торжественно. — Мои товарищи на охоте ранили эту древопасть, а я прикончил её ножом.
Претенденты один за другим выходили вперед и объявляли, каким образом добыли свои подношения, складывая их на землю перед помостом. Борей сидя кивал каждому, но не сказал ничего.
— А теперь мы покажем почтенным гостям силу нашего народа, — заявил Хербис, хлопая в ладоши снова.
С одной стороны кальдеры появилась группа из пяти воинов, которые принесли бревна разной длины и обхвата и разложили их по возрастанию размера. После этого воины отступили и юноши выбежали вперед.
В той же очередности, что и раньше, каждый подбегал к первому бревну и хватал его за один конец. Затем какой-нибудь воин вставал на противоположный конец так, чтобы нога не скользила, и юноша пытался поднять бревно над головой, действуя им будто рычагом. Руки стоящего дрожали от напряжения, племя подбадривало его с великой охотой пока он, благодарный, не бросал бревно обратно на землю. Все прошли первое испытание с легкостью.
Испытание повторилось со вторым стволом дерева, все претенденты опять справились, хотя многие опасно пошатывались, и их ноги грозили согнуться под тяжестью. С третьим бревном первый же юноша не справился, напряженные руки дрогнули, бревно на высоте шеи вырвалось из захвата, и претендент едва успел отпрыгнуть в сторону. Потерпев поражение, он удалился, грустно опустив голову, и очутился в объятиях родных, которые успокаивающе и ласково трепали его взъерошенные волосы.
