— Близкий друг принца, разумеется. Но я сочла бы знакомство с ним нежелательным для своей дочери. Он бывает очаровательным…
— Что-то я не заметила.
— Значит, он не старался понравиться вам? Франческа рассмеялась.
— С какой стати?
— Говорят, он подыскивает себе новую жену, а лорд Кокер женится только на богатых наследницах.
— Женится? А сколько жен было у этого бедняги, миссис Кэнфилд?
— Приберегите свое сочувствие для двух первых леди Кокер — обе они были несчастными женщинами. Франческа, я очень рада, что лорд Кокер предпочел проигнорировать вас. Не стремитесь поддерживать это знакомство. Кокер — опасный человек, на пути которого лучше не становиться. Принц-регент капризен, и лорд Кокер, пока у него в фаворе, обладает почти неограниченной властью.
Франческа не верила своим ушам: миссис Кэнфилд, обычно столь сдержанная и осторожная в своих суждениях, высказывалась прямо и недвусмысленно! Но вскоре она позабыла о лорде Кокере, увлекшись разговором и танцами. Причины равнодушия лорда Кокера выяснились, когда она решила отдохнуть и присела на диван в одном из многочисленных альковов, задернутых занавесями.
Лорд Кокер с каким-то незнакомым джентльменом прошел по залу, разглядывая танцоров. Наконец оба остановились неподалеку от Франчески, не замечая ее. Благодаря некоему акустическому эффекту она услышала разговор джентльменов от первого до последнего слова. Вероятно, злоупотребление вином заставило их забыть об осторожности.
— Какого черта ты оттащил меня от стола, когда мне вдруг впервые за несколько недель пошла счастливая карта? И ради чего — чтобы таращиться на эту толкотню? Не понимаю тебя, Кокер! Что ты задумал?
— Я должен найти эту чертову девчонку Шелвуд. Я ищу ее весь вечер, но она словно сквозь землю провалилась! Как можно начать ухлестывать за ней, если мы даже не знакомы?
— Ошибаешься. Принц представил ее тебе час назад. По-моему, это было весьма любезно с его стороны.
— Правда? И как же она выглядела? — Высокая блондинка в синем.
— Это дочь Бодона.
— Да, дочь Бодона — и она же наследница Шелвудов. Шелвуд приходился ей дедом.
— Вот как? Стало быть, она богатая наследница. Проклятье! Я искал особу по фамилии Шелвуд, и, когда принц представил мне эту девчонку Бодон, я думал, он просто решил поразвлечься и поболтать с ней. Ты же знаешь его проделки. Все пропало! Я просчитался.
Его собеседник хмыкнул.
— Да, ты был более чем неучтив с этой леди. Теперь, когда ты найдешь ее, тебе придется призвать на помощь все свое хваленое обаяние, чтобы оправдаться в ее глазах.
