Только страстное желание победить пустыню заставляло Александра неимоверным усилием воли поднимать воинов снова и снова, чтобы двигаться вперед за группой проводников-индусов, скачущих впереди войска на выносливых верблюдах, которым была не страшна пустыня. Они бежали впереди, выбирая путь между песчаными горами, которые становились все выше и выше.
И сотни песчаных барханов с трудом отступали назад, несмотря на то, что молящие стоны все чаще и чаще пробегали по цепочке воинов.
– Больше нет сил!
– Прикончите нас!
– Остановитесь!
– Зачем было испытывать судьбу?..
Обессиленные люди, отставшие от товарищей, падали на колени или прямо лицом в раскаленный песок…
– Помогите подняться!
– Не оставляйте на погибель в этом аду!
– Проклятие настигнет завтра и вас!
– Александр накликал на нас гнев богов!..
Но их никто не слышал.
Угрюмо отворачиваясь, воины, безмолвные, как призраки, ковыляли дальше мимо умирающих, и просьбы затихали сзади, за мягкими по очертаниям песчаными горами. Враждебное дыхание пустыни заставляло людей все ниже и ниже опускать головы и не замечать страданий других…
– Пустыня страшна для чужеземца! – прохрипел пересохшим горлом Гефестион.
Безлюдье, недостаток воды были здесь самыми малыми страданиями.
Слепящее солнце, жгучая пыль, вызывали воспаление глаз и стесняли дыхание – именно этот кошмар поднимал ропот в войске.
И глаза полководца почти перестали видеть. Он еле держался на лошади.
– Узнай, не кончаются ли пески? – хмуро обратился Александр к Гефестиону.
– Проводники сказали, что еще более двадцати дней пути. Еще далеко.
– Что это? – с тревогой воскликнул приблизившийся на лошади Птолемей, указав на закрытое свинцовым туманом небо.
Проводники с жалобными криками, соскочив с верблюдов, упали на колени. Простерли руки к небу, моля богов защитить от бедствия.
Один из гетайров соскочил с лошади, схватил за плечо проводника и яростно спросил:
– Что случилось?
– Идет песчаная буря, а вместе с ней прилетает смерть…
Гнетущее молчание повисло над войском, нарушаемое только звуками свирепо завывающего в песке ветра… Горячий, он несся с пронзительным свистом. Песчаная мгла разъединила людей. Каждый оказался предоставленным самому себе, одиноким перед лицом невиданного бедствия.
Воины закутывали лица плащами и падали ниц.
Иссушающая буря душила людей. Многие потеряли сознание.
Груды тел животных и людей покрывались толстым слоем песка, заглушающим кашель и стоны.
Песчаная буря бушевала с полудня до темноты. Затем внезапно стихла.
