Табат сидела за столиком в обычной забегаловке при космопорте, задумчиво наблюдая за бегущими куда-то за окном людьми. Ей спешить было некуда, результаты запроса придут не раньше обеда и если ей снова откажут, то дела совсем плохи. Платить за ночлег и еду практически нечем, из больницы ее турнули сразу же, как только интерес к кораблю капитана Сневедовича себя исчерпал. Зараза, которая распространилась на борту и убила большую часть команды, опознана и взята под контроль. Старая калоша, гордо именуемая «Звездой Альтаира» конфискована за делишки капитана, всплывшие при проверке его личности, а уцелевшие члены экипажа отправлены в свободное плаванье.
— Ваш заказ, — пропищала худенькая официантка, ставя перед Табат пакет с трубкой. Получив оплату, девица скользнула по ней любопытным взглядом и удалилась. Таб даже не пошевелилась, словно бы все эти якобы случайно брошенные взгляды огибали ее по кривой. Протянула руку к пакету, но, не донесла, опустила ладонь на стол и посмотрела вверх. Рядом со столиком остановился молодой мужчина в какой-то форменной одежде. Разглядев знаки отличия, она прищурилась, пряча удивление за маской безразличия, и холодно поинтересовалась:
— Почему мне оказано такое внимание? Я думала, что получу обычное уведомление.
Мужчина улыбнулся и спросил:
— Я присяду? — не дожидаясь ответа, он сел напротив и представился. — Бус Неев. Помощник капитана «Астры». Он хочет взять вас в команду. Но прежде чем состоится официальное собеседование, хотел, чтобы я кое-что рассказал о нашей деятельности. Если вы откажетесь от должности, то лучше прямо сейчас, потому что через два часа мы взлетаем. Именно поэтому я и пришел лично. Планы изменились. В качестве адреса, вы назвали автомат уведомлений этого кафе, а отличить вас от прочих довольно просто, не обижайтесь.
Она пожала плечами:
— Может, перейдем к сути?
— Конечно. Мы что-то типа вольных исследователей. Посещаем захудалые планетки, станции, ищем на свой страх и риск договора, заключаем контракты. Порой влипаем в нехорошие ситуации, иногда срываем банк. Мы не бродяги, документы в полном порядке, скорее романтики с большой дороги, — мужчина подмигнул ей, — но капитан берет вас именно потому, что наслышан о выносливости и ряде других преимуществ, таких как вы. А опасностей и неожиданностей в нашей жизни хватает.
