– Фабрикон прислал нам неверную планировку. Мы установили закладные под стойки на расстоянии трех метров от центра, а когда рабочие стали возводить стены, оказалось, что расстояние должно быть три с половиной метра.
– А что, не могли проверить это заранее? – спросил Риддл обманчиво мягко.
– Мы положили фундамент до того, как завезли на площадку металлоконструкции.
– Значит, мы чересчур поспешили.
На щеках Мэттью загорелись красные пятна.
– Но это вы, дядя, сказали, что…
– Неважно, что я говорил, – в голосе Риддла зазвучали жесткие нотки. – Теперь это делу не поможет. – Он почесал свой широкий подбородок. – Сколько может стоить переделка?
Мэттью с трудом подавил негодование.
– Не так уж много. Компрессор и день работы двух человек с отбойными молотками. Думаю, в сотню уложимся.
Риддл вытащил из кармана пачку мятных пастилок, достал одну и отправил ее в рот.
– Сто фунтов стерлингов псу под хвост.
– Но мы можем потребовать возмещения от Фабрикона. Это их просчет…
– Я тоже так думаю. Что говорит Мойл?
– Он настроен миролюбиво. Он понимает, что это не наша вина.
– Это делает ему честь. Но ведь он может теперь не подписать счет.
Теперь Мэттью уже не смог скрыть раздражения.
– Но я же говорил вам…
– Не волнуйся, Мэттью. – Риддл сделал широкий жест белой рукой. – Ты должен научиться воспринимать критику. По дороге попроси мисс Хикс зайти ко мне. Я полагаю, у нее готовы письма на подпись.
Мэттью приносил фирме определенную пользу, но время от времени ему было необходимо напоминать, кто здесь хозяин. Риддл пару раз намекал на возможность привлечения племянника в качестве младшего компаньона, но твердых обещаний не давал.
Мисс Хикс вошла с пачкой писем, и Риддл принялся внимательно читать каждое, прежде чем поставить подпись. Он всегда гордился своей подписью. «Д» и «Р» образовывали монограмму, окруженную сложной арабеской; окончание «иддл» как бы было добавлено в последний момент.
Звук работающих машин внезапно оборвался, и наступившая тишина вызывала ощущение шока. Хотя на стене висели часы, Риддл достал свои серебряные из кармана и взглянул на циферблат.
– Ого, уже половина шестого. Похоронные дела отнимают у меня массу времени, мисс Хикс. Я иногда думаю, уж не бросить ли это занятие?
– Но ведь это ваш общественный долг, мистер Риддл.
– Вы правы, мисс Хикс, – кивнул он. – Вы совершенно правы.
Риддлу принадлежал большой каменный дом и участок земли размером в акр. Когда он еще был ребенком, этот дом принадлежал отставному генералу, человеку с аристократическими замашками, который держал пять или шесть слуг. Потом генерал умер, дом долго пустовал, и наконец Риддл купил его. И вот уже почти пятнадцать лет он жил здесь с матерью, вдовой сестрой и ее сыном Мэттью.
