Келли научилась всему, что ей необходимо было знать, чтобы выжить, а дисциплина и давление, которое оказывали на нее приемные родители, научили девушку ценить упорный труд и самостоятельность суждений. Прожив всю свою жизнь в Англии, она чувствовала себя, однако, продуктом американской системы воспитания, твердо решив никогда больше не ставить себя в зависимость от чьей-либо милости. Эта решимость и привела ее в конечном счете на должность директора детского приюта «Надежда».
Келли понимала, что ее собственный опыт будет бесценным, когда ей придется иметь дело с такими же девочками, какой была она. Впрочем, не совсем такими. Девочки из «Надежды» мало напоминали Келли Слоун, тихую и благонравную. Травмированные своим несладким прошлым, они были причислены к категории «трудных детей», и от них отказались даже приемные родители.
Рождественские списки… Келли и без Джона знала, что у всех ее подопечных есть такие списки. Когда-то и у нее был подобный список, неизменный в течение многих лет. Одно Рождество сменялось другим, но первым в списке всегда оставался котенок, беспомощный маленький котенок — ее полная собственность.
Ей хотелось также иметь деревянный кукольный дом. В следующем пункте, даже зная, что это невозможно, она просила Санта-Клауса — хотя была уже слишком большой, чтобы верить в него, — дать ей настоящую маму, с которой можно было бы вместе печь печенье, ходить за покупками и мечтать. Плюс папу, который считал бы ее самой красивой девочкой в мире. Сестер и братьев, которые не менялись бы ежегодно. Самым последним — и также невозможным — было желание, чтобы кто-нибудь, Санта-Клаус или власти графства Беркшир, нашел в далекой Австралии семью ее папы, связь с которой была давно утеряна.
Вспомнив о рождественском списке, Келли улыбнулась: Санта-Клаус не подарил ей ни котенка, ни любящих родителей, ни сестер и братьев, ни давно потерянных родственников в Австралии. Постепенно на смену разочарованию пришло понимание, что ей придется самой осуществлять свои детские мечты. Она хотела, чтобы девочки из «Надежды» усвоили урок: став взрослыми, они должны будут сами заработать на то, чего больше всего желают. А значит, нельзя допустить, чтобы Джон послушно исполнял их прихоти, потому что, когда он уйдет, кто займет его место? Мифический Санта-Клаус?
Келли открыла ящик прикроватной тумбочки и достала чековую книжку. Когда-нибудь она расскажет девочкам о деньгах, которые копит вот уже три года. Их, к сожалению, не так много, как хотелось бы. Ее работа оплачивалась скромно, а она должна была еще выплачивать ссуду, полученную на учебу. И все же ее счет медленно, но ежемесячно увеличивался. Келли собиралась подарить себе на эти деньги самое важное из своего детского рождественского списка. Когда у нее будет достаточно средств, она наймет частного детектива и поручит найти семью ее отца. Она сделает это и потом скажет девочкам, что они тоже могут добиться того, чего захотят.
