Опоздали на несколько часов! Начался грозный северный ледоход. По реке плыли стада огромных льдин. Выползая на берег, они громоздились в высокие барьеры. Малыш не смирился. Купил у местных рыбаков лодку, попрощался с каюром и устремился в ледяное месиво. Плавать он не умел и шел на смертельный риск. Страшно вспоминать этот поединок. Льдины напирали со всех сторон, стискивали лодку, доски прогибались и трещали, руки покрылись ссадинами и синяками. Чудом он достиг правого берега. Переправа в ледоход через Индигирку запомнилась Малышу на всю жизнь.
Слух об этой переправе быстро облетел Верхнюю Индигирку, и, может быть, поэтому Малышу удалось быстро законтрактовать отличных вьючных лошадей.
На базе экспедиции не ждали появления Малыша с лошадьми к назначенному сроку, и товарищи встретили его с триумфом. Отряду Малыша поручили геологическую съемку хребта Тас-Хаяхтах на водоразделе между Индигиркой и Яной.
Решили окружить Тас-Хаяхтах петлей маршрута и совершить по пути боковые выходы в горные долины. Казалось просто невероятным в короткое северное лето обойти громадный, совершенно неисследованный и безлюдный хребет. Но Малыш, еще не выступив в поход, твердо знал, что пройдет маршрут и выведет отряд к финишу.
Отряд двинулся в путь и выполнил невозможное — обошел хребет в одно лето, проник в загадочные его долины и нашел то, что искал… Путешествие напоминало скачку с препятствиями. Геологи пережили много удивительных приключений. Одно из них чуть не стоило Малышу и его товарищам жизни…
Однажды втроем они пошли в боковой маршрут на пять дней. На севере есть золотое правило: «Идешь на пять дней — бери продовольствия на десять». Это была первая экспедиция Николая, заповедь он знал, но не проверил, что положил во вьюки уходящей группы завхоз отряда. А завхоз был новичок «стручок» и положил продовольствия ровнехонько на пять дней на троих.
Все дальше уходил Малыш со своей группой. Пошел дождь — он моросил и моросил сутками. Горы затуманились, закутались в облака. В долинах, мокрых и пасмурных, стало неуютно.
В разбушевавшихся ручьях геологи брали шлиховые пробы. В лотке то и дело поблескивали крошечные золотинки. Обследуя обнажения, Малыш находил обломки минералов с касситеритом.
Возвращаться было нельзя. Решили переждать непогоду. Тут Николай и обнаружил во вьючном ящике опустевшие мешочки из-под крупы. Обшарили вьюки — продовольствия осталось только на обратный путь. Сократили норму вдвое, стали работать в дождь. Шли вперед полуголодные, промокшие, продрогшие. Кончались продукты. Двигаться дальше было невозможно. Повернули назад. Брели, не останавливаясь на отдых. И наконец уперлись в бурную, вздувшуюся от дождей широченную реку — приток Селеняха. Пять дней назад переправились здесь вброд, по колено.
