— Не выключай двигатель и будь наготове, — приказал начальник патруля вертолётчику.
— А ты, — обратился он к Зору, — держи оружие под рукой, но стрелять будем в самом крайнем случае!. Если зверь вздумает на нас напасть, бежим к вертолёту и немедленно взлетаем. Такое животное, может быть, осталось одно на всю планету. Оно нужно нам живым!
Зор заглянул в колодец. Он почувствовал слабое дуновение воздуха снизу, услышал чьё — то ровное дыхание, но ничего не увидел.
— Ну, что там? — шёпотом спросил командир.
— Темно, как ночью под одеялом, но кто — то есть! — так же шёпотом ответил патрульный.
— На, возьми фонарик!
Зор, не оборачиваясь, протянул руку назад, взял фонарь и осторожно, постепенно переводя свет с края колодца на дно, ощупал лучом внутренность вентиляционного отверстия. Там, внизу, с той стороны, где находился ход в пещеру, лежала какая — то тёмная масса. Она была настолько большой, что загораживала собой почти весь проход, и равномерно вздымалась и опускалась. Дышала!
Яркий луч света обеспокоил её, заставил зашевелиться, вздыбиться. Мгновенно у бесформенной кучи шерсти оказались и голова, и ноги, и хвост. Есть ли там ещё и крылья, Зор не успел разглядеть, так как в следующее мгновение тишину пещер потряс могучий рёв: «Гр — р—р — ау!» Эхо подхватило его, разнесло по всем отдалённым закоулкам, стократно размножив и усилив: «Гр — р—р — р—ау, гр — р—р — ау, гр — р—ау, р — ау, ау!»
Патрульных будто ветром сдуло от края колодца. Через пару секунд они были уже у вертолёта, ещё несколько секунд — и вертолёт гигантской стрекозой взмыл в воздух. И очень вовремя!
Вентиляционный колодец был достаточно глубоким. Для того, чтобы выбраться оттуда, в своё время штурману Кау — Руку пришлось поднять на вытянутых руках арзака Ильсора вместе с Крисом. Ильсор, в свою очередь, поднял на вытянутые руки Криса. Только тогда мальчик смог по пояс высунуться из колодца.
Зверь же вымахнул из колодца одним прыжком, едва коснувшись лапами края. Ещё прыжок, и он успел ухватить зубами колесо взлетающего вертолёта. Вертолёт под тяжестью зверя покачнулся и опасно накренился. Трах! Это лопнула шина, прокушенная могучими челюстями. Зверь от неожиданности выпустил колесо и отпрянул.
Вертолёт выровнялся, набрал высоту, став недосягаемым. Затем развернулся и сделал над зверем круг.
Только теперь рамерийцы смогли хорошенько разглядеть, с кем им посчастливилось встретиться.
Пещерный лев! Огромный черногривый красавец. Такой, пожалуй, не уступил бы по мощи самому Хоо!
