Штеллер спустился в шлюпку и сел к рулю. Савва Стародубцев взялся за вёсла. Шлюпка прыгала на волнах. Усыпанный белым мелким песком берег, всё приближался. Холодное хмурое небо низко висело над лесом. Кедры и ели стояли неподвижно и неприступно.
Под килем заскрипел песок, широкая волна выплеснула шлюпку на берег.
Вошли в лес. Валежник, никогда не убираемый, на два аршина покрывал землю. Ноги проваливались по колено в хрустящие сухие ветки. Штеллер зорко оглядывался по сторонам. Его большие руки шарили по густому седому мху и срывали листочки, стебли, цветы. Предавшись своему любимому занятию — собиранию неизвестных растений, — он успокоился и забыл о недавней ссоре с Берингом. Савва медленно шагал за ним, опираясь на длинное ружьё, довольный, что он снова на земле, в лесу, а не среди надоевшего моря. Так они прошли около версты. Савва остановился, вздохнул, снял шапку, вытер рукавом лоб и вдруг закричал:
— Дым! Дым!
Штеллер поднял голову и над вершинами увидел синий дымок, спокойно взлетавший к небу.
— Это, верно, Хитров высадился, — сказал он. — Его послали за водой.
— Нет, — возразил казак. — Хитров поехал вдоль берега направо, а дым от нас по левую руку. Это…
Но Штеллер и сам уже понял, что это за дым. Здесь есть люди. Кто они? Людоеды? Что они сделают с двумя беззащитными чужеземцами?
— Пойдём! — прошептал Штеллер и ринулся вперёд, туда, где над лесом вился дымок.
— Вернёмся, барин, — сказал Савва. — Убьют.
Но Штеллер уже бежал по лесу. Сумка с образцами американских растений хлопала его по боку. Савва неохотно следовал за ним, боясь потерять его из виду.
Внезапно они оба выбежали на узкую лесную тропинку.
— Ага! — закричал Штеллер. — Здесь ходят! Здесь много людей!
Штеллер побежал по тропинке. Но столб дыма вдруг отделился от леса, взлетел в небо и растаял. Штеллер на мгновение остановился, потом снова кинулся вперёд. Под закоптелой сосной лежала груда угольев, только что залитых водой.
— Удрали! — облегчённо вздохнул Савва. — Мы их вспугнули. Нас за версту было слышно.
Люди бежали в такой суматохе, что оставили все свои вещи у погашенного костра. Штеллер с любопытством разглядывал странную утварь. Раньше всего он обратил внимание на два больших деревянных корыта. В эти корыта была налита горячая вода, в которой плавали куски оленьего мяса.
— Это кастрюли, — сказал Штеллер.
— Где же это видано, чтобы кастрюли делали из дерева, — усмехнулся Савва. — Если деревянную кастрюлю поставить на огонь, она сгорит.
