В доисторической Японии, как и в других местах, человеческие жертвоприношения были признанным институтом, и диким духам поклонялись из страха, поэтому требовалось много жертв. Так, на крыше дома мог появиться бант, означающий, что девушка, дочь хозяина дома, будет принесена в жертву божеству диких животных. И во исполнение этого ужасного требования ее хоронили заживо, чтобы чудовище могло съесть ее свежей.
Хэвланд Дэвис рассказывает одну из легенд, в которых сохранилась память о подобных древних обычаях, и она особенно интересна нам, потому что злой дух гор, требующий человеческих жертв, имел кошачий облик. Расскажу историю как можно короче:
«Некий отважный воин отдыхал в разрушенном храме среди гор, где он путешествовал в одиночестве. Он быстро уснул, но, когда приблизилась полночь, его сон был грубо нарушен. Совсем рядом с ним танцевали неземные кошки и громко и неоднократно выкрикивали: «Не говорите об этом Шиппейтаро!» Мистическое время полночи наступило, и кошачья вечеринка прекратилась, после чего наш герой, бывший, вероятно, в самом флегматичном настроении, вернулся ко сну. На следующий день он добрался до деревни, жители которой, как ему показалось, пребывали в величайшей тревоге. Воин спросил причину их беспокойства и узнал, что несчастные люди должны в этот самый день доставить свою ежегодную дань — самую красивую девушку деревни — злым духам гор в облике кошек. Услышав эту горестную историю, воин рассказал о своем видении в предыдущий вечер и спросил, кто может быть этот Шиппейтаро. «Как же! — ответили ему. — Это большой красивый пес, принадлежащий десятнику принца». «Ха! — подумал рыцарь. — Вот он и сможет разогнать этих призраков-кошек!» И он поспешил к десятнику. Ему повезло, и вскоре он вернулся с новым другом-псом. Для несчастной жертвы была уже готова клетка, но место в ней занял Шиппейтаро, а воин с несколькими молодыми помощниками отнесли груз в храм. Молодые люди побоялись оставаться в таком нечистом месте, поэтому воин и собака дожидались одни, но до полуночи кошки-призраки не появлялись. На этот раз во главе кошек был огромный кот со свирепым выражением на морде. Он прыгал вокруг клетки, предвкушая удовольствие. Вдруг воин рывком открыл дверцу и из клетки выскочил Шиппейтаро и схватил кота зубами. Его хозяин быстро выхватил меч и убил чудовищную тварь. Остальные кошки в панике разбежались, и Шиппейтаро быстро разогнал их. И больше горные духи не накладывали кровавой дани на деревню, а отважный воин скромно переадресовал все похвалы своему помощнику псу Шиппейтаро». Вероятно, влиянием таких легенд, как эта, и объясняется существование в Японии суеверного страха перед кошками. Японские кошки, кажется, находятся под проклятием и живут как парии, которым, как считается, помогают сверхъестественные силы. Японцы верят — а вместе с кошками в эту группу входят также барсуки и лисы — в их способность околдовывать людей и, соответственно, их ненавидят и боятся. Возможно, из-за сходных способностей японская кошка составила пару змее и была вместе с ней единственными существами, которые воздержались от слез, когда умер Будда.
