Лидером флотилии был ЕВК «Фолкнер». В состав флотилии вошли эсминцы «Файрдрейк», «Фьюри», «Форчюн», «Фоксхаунд», «Форсайт», «Фиэрлесс», «Форестер», «Фэйм». Прекрасно построенные корабли имели элегантный силуэт и полностью соответствовали тем задачам, которые им предстояло выполнять. В течение этих двух недель напряженного ожидания они служили «флотскими эсминцами». Флотилия действовала вместе с тяжелыми кораблями — «Нельсоном» и «Роднеем», «Худом» и «Ри-науном» — основой знаменитого британского линейного флота.
Главной задачей эсминцев являлась защита линкоров от атак подводных лодок. Они шли впереди линкоров и на траверзах колонны, четко выдерживая строй согласно «диаграммам прикрытия». Асдики — таинственное приспособление, которое сыграло колоссальную роль в борьбе против подводных лодок, — обшаривали море впереди и по сторонам. Наблюдатели напряженно вглядывались в бинокли, стараясь различить маленький бурун перископа или гораздо более опасную пенистую дорожку — след торпеды.
8-я флотилия вместе с другими эсминцами сыграла важную роль в том, что наш флот не получил предательский удар в спину в начале войны.
Напряжение постепенно нарастало, и вскоре все поняли, что второй Мюнхен не состоялся. На кораблях это давно было очевидно. В конце периода ожидания флотилия вернулась в Скапа Флоу.
III
Переход британского флота от мира к войне произошел как-то совсем буднично, никаких выспренных слов и сцен. В то воскресное утро «Файрдрейк» принимал нефть, стоя у почерневшего нефтяного причала.
Я спросил рулевого, как восприняли новость рядовые матросы.
Он сказал: «Спокойно. Они собрались вокруг громкоговорителя и слушали речь старикашки. Когда он закончил, кто-то произнес: «Блин, ну в самое подходящее время». И все».
В кают-компании все было чуть более торжественно. Я не знаю точно, потому что тогда меня там не было (я прибыл на корабль лишь через несколько месяцев), но не сомневаюсь в этом. Наверняка был опрокинут стаканчик шерри, после чего старший помощник поднялся на верхнюю палубу, чтобы «выполнить ранее отданный приказ» — закрасить белые полосы флотилии на трубе.
На нижних палубах это прокомментировали непечатно. Кое-кому из матросов пришлось работать в воскресенье! Но, что поделаешь, флот перешел на военное положение.
Затем они завершили заправку и перешли к бую, после чего стали ждать приказов. Без всяких торжеств, без речей и оркестров эсминец вышел в море. Война началась.
