— Лично меня пугают не перемены. Я боюсь, что ты снова причинишь боль моей Луизе, как тогда, — сказал Элмер.
— Это она бросила меня, — тихо ответил Джо.
— Да, но только потому, что...
— Элмер, — прервала его Луиза.
— Да, я не имею права вмешиваться...
Если бы речь шла не о таких серьезных вещах, Луиза бы просто рассмеялась над этим заявлением. Уж Элмер-то умел вмешиваться...
— Но, — продолжил он, — вот что я тебе скажу, парень: можешь жить у меня сколько угодно, но если обидишь Луизу или этого мальчишку, то будешь иметь дело со мной. Может быть, я выгляжу как старик, но у меня хватит сил, чтобы справиться с таким, как ты.
— Элмер, прекрати, — сказала Луиза. Она положила руку ему на плечо. Он был ее лучшим другом, почти что родным отцом. Она поцеловала его в щеку. — Со мной все будет в порядке. Я волнуюсь за Аарона.
— Мистер Шайнер...
— Элмер, — грубо поправил тот.
— Элмер, клянусь, что приложу все усилия, чтобы никому из них не причинить вреда.
Элмер некоторое время смотрел на него, потом кивнул.
— Надеюсь, твоих усилий будет достаточно. У тебя в руках несколько лет назад было сокровище, но ты упустил его. Надеюсь, с годами ты стал мудрее.
— Я говорил Лу, что помолвка была формальной, только из-за бизнеса, — сказал Джо, и в его голосе появились нотки злости и горечи.
Однако Элмер был совершенно равнодушен к его боли. Он продолжал обвинять:
— Какой мужчина оставил бы девушку в таком положении? Ты от всех ее прятал, ни разу не привел в семью. Она была как какой-то секрет, который нужно скрывать от других. И тебя удивляет, что она при этом плохо себя чувствовала?
— Это касается только меня и Лу, — сказал Джо.
— Неправда. — Элмер сделал еще шаг вперед и стал рядом с Луизой. — Я — ее семья, и я не позволю тебе снова разбить ей сердце.
— Она меня бросила.
Элмера не убедил этот аргумент.
— Но ты её оттолкнул.
Для Луизы это было уже слишком.
— Прекратите оба. Я самостоятельный человек, и хотите верьте, хотите нет, но я смогу постоять за себя, а обращусь за помощь, только когда почувствую, что нуждаюсь в защите. Сейчас я в ней не нуждаюсь, Элмер, и знаю, что делаю.
Элмер не обратил на нее внимания, просто шагнул ближе к Джо.
Старик был всего лишь по плечо Джо и на сорок лет старше его, но это не помешало ему подтянуться и повторить:
— Если ты еще раз обидишь ее, будешь иметь дело со мной.
— В мои планы не входит обижать Лу.
— В прошлый раз ты тоже этого не планировал, однако обидел. Я видел, как ей было больно и тяжело, когда она появилась в нашем городе одна, беременная. Она носила твоего ребенка.
