Команда следовала за командой:
— Убрать перископ! Приготовить минный аппарат! Внимание! Максимальный прицел!
В один миг все предметы в подводной лодке были переброшены в заднюю часть, чтобы расчистить проход для подачи мин к торпедным аппаратам.
Матросы заняли свои боевые посты. С25 примостился, как умел, согнувшись дугой, на ящике с запасными частями. Он видел, как командир нажал электрическую кнопку для выпуска мин, затем с замиранием сердца услыхал выход первой торпеды.
— В переднюю часть! — приказал офицер, стоявший на вахте.
Матросы устремились в переднюю часть лодки, чтобы своим весом удержать ее в горизонтальном положении; в противном случае подводная лодка, внезапно освободившаяся от мины, могла резко погрузиться кормой, встав в вертикальное положение, носом вверх.
Первый взрыв — затем секунда тишины.
— Ура! — завопили люди, услыхав характерный звук при попадании торпеды в цель.
Командир выставил маленький перископ и следил за торпедой, движение винта которой оставляло на воде легкий след.
Он объявил, что первое грузовое судно буквально разнесено в щепки.
Такая же судьба постигла и второе, а затем и третье суда.
Принц был приглашен наблюдать в перископ за развертывавшейся наверху трагедией. Столб черного дыма, затем огромный фонтан воды взлетели к небу.
Третье судно — четырехтрубный гигант — получило очень серьезное повреждение и, утопая, накренилось на левый борт.
Люди бросали за борт плоты, — столы, деревянные предметы, за которые могли бы ухватиться утопающие.
Принц видел это ужасное зрелище: люди висели на бортах качающегося корабля; их отбросило к килю, когда корабль выпрямился в последний раз, перед тем, как окончательно исчезнуть в волнах. Люди пытались спастись вплавь и достигнуть шлюпок, спущенных в море и опрокинутых водоворотом; другие утопающие в отчаянии цеплялись за обломки судна.
В это время подводная лодка, плывшая лишь наполовину погруженной, была замечена одним из сторожевых кораблей, который стремительно напал на нее.
Капитан завопил:
— Погружаться! Большая глубина! Нас будут догонять!
У агента С25 кровь застыла в венах. Он устремил взор на манометр глубины, который поднимался медленно, медленно…
Пять метров, десять метров, пятнадцать метров…
В этот момент раздался шум, подобный удару грома; подводная лодка закачалась от перемещения воды, произведенного миноносцем, пронесшимся над ней, как вихрь. С25 увидел очертание его ужасной тени через иллюминатор, не закрытый железной ставней…
