Перед роботом вспыхнула красная лампочка, и он мгновенно начал действовать. Металлический палец с быстротой молнии нажал три кнопки и щелкнул переключателем, затем опустился. Пере оценил принятые решения, но придраться не смог. Возможно, стоило перебросить танковый резерв на восточный выступ линии фронта и попытаться ее удержать. Но с точки зрения тактики не менее логичным было бы отступить, выпрямить линию фронта и избежать потерь, неизбежных при первом варианте. Оба решения имели примерно одинаковый индекс вероятности успеха, потому и были выведены на панель. Да, робот справится.
Эта мысль вызвала в Пере гнев. То, что его смог заменить однорукий металлический ящик, он воспринял как личное оскорбление. Уж не в таком ли облике машины воспринимают людей? Металлические пальцы пробежались по панели и снова опустились.
- Приготовиться к выходу! - скомандовал он охрипшим голосом. Нельзя им эвакуироваться, никак нельзя. Но что еще остается делать?
- Полковника Фрея понесем на носилках, - сказал он офицеру-медику. - Как его самочувствие?
- Он мертв, - ответил врач, сохранив профессиональную ровность тона. - Его организм сильно ослабел, и жара оказалась для него смертельной. Сердце не выдержало.
- Ладно, - отозвался Пере, взяв себя в руки. - Тогда остается единственный раненый - полковник Зен, и он вполне сможет идти даже с загипсованной рукой.
Когда все офицеры собрались, генерал Нэтайа подошла к Пере и отдала честь.
- Все на месте, сэр. Каждый из нас несет дополнительный запас пищи и воды на случай, если непредвиденные обстоятельства задержат нас в возвратном туннеле.
- Да, разумеется, - ответил Пере, мысленно выругав себя за то что не подумал о столь простых мерах предосторожности. Но на него навалилось слишком много всего и сразу. Пора выступать.
- Туннель монорельсовой дороги свободен? - спросил он адъютанта.
- Там произошли еще два незначительных обвала, но путь уже расчищен.
- Прекрасно. Слушай мою команду. Смир-рно.., напра-аво.., шагом марш!
Когда его маленький отряд побрел к выходу, генерал Пере повернулся лицом к командному посту и, повинуясь какому-то анахроничному порыву, отдал честь. Машины не обратили на него ни малейшего внимания. Сидящий в его кресле робот быстро нажал кнопку, даже не обернувшись. Ощутив себя дураком, Пере быстро повернулся и вышел.
Проходя одну за другой многочисленные бронированные двери крепости, они наткнулись на робота. Он ждал во внешнем отсеке и, едва дверь открылась, протиснулся внутрь. То был один из механических работников, весь поцарапанный и покрытый грязью. Поскольку он не был снабжен речевым блоком, Пере пришлось расспросить его через адъютанта.
