Сейчас уже действие радара мало имело значения, и Вилдхейт внимательно наблюдал за приближающимся звездолетом. Опытный пилот резко погасил скорость и так точно сравнялся с космоботом, что корабли зависли неподвижно друг относительно друга на расстоянии не более сотни метров.
Вилдхейт навел на пришельца телеобъективы и попытался определить его тип. Чужой звездолет, хотя и небольшой в сравнении с обычными земными кораблями, выглядел гигантом по сравнению с космоботом. Это была необычная конструкция, сплющенная с боков и угловатая. Двигатели были странного типа, так же, как, впрочем, и вооружение, которым корабль был усеян от кормы до носа. Стволы орудий, торчавшие от артиллерийских гондол, говорили о мощи огня, который они могли извергнуть в любой момент. На поцарапанном корпусе звездолета не было никаких опознавательных знаков. Натренированный глаз субинспектора все же распознал в этой необычной конструкции руку человека.
Ветка, которая присматривалась к кораблю, легко вздохнула.
- Что ты там увидела, детка? - спросил Вилдхейт.
- Этот корабль очень старый... Его линия Хаоса теряется в далеком прошлом.
- Надеюсь, не во времена Большого Взрыва, - с иронией добавил Джим.
- Нет. Ему всего лишь шесть или семь тысяч лет.
- Но ведь история полетов человека в космос едва насчитывает более двух тысяч лет.
- Я знаю об этом. Я не могу объяснить это. Но говорю правду.
Неподвижный корабль пока что подтверждал догадку субинспектора, что это не чужак, иначе он давно бы уже открыл огонь. Внезапно ожил канал ФТЛ связи:
- На спасательном космоботе! Включите гравитационное поле, приготовьтесь к шлюзованию!
Голос говорил на интерлингве.
Вилдхейт включил передатчик.
- Кто вы? Дайте свою принадлежность!
- Это неважно, приятель. Мы должны как можно быстрее покинуть эту систему, и вы полетите с нами!
Космобот был охвачен гравитационным полем так внезапно, что резкий рывок бросил застигнутого врасплох Вилдхейта на пульт управления. Когда он пришел в себя, космобот летел в разверзнутую пасть приемного грузового шлюза.
Вся операция прошла молниеносно. Как только космобот оказался на приемной платформе, шлюзовой люк закрылся, и двигатели звездолета заработали. Вилдхейт и Ветка сидели, напряженно ожидая, пока произойдет шлюзование и можно будет открыть внешний люк космобота.
Сигнал известил их, что можно входить. В шлюзовой камере никого не было, но вот открылся внутренний люк, и в камеру вошел мужчина в бронзового цвета комбинезоне. В руке он держал оружие.
