Прозвучал удар гонга, вспыхнули невидимые софиты, освещая стоящий передо мною трон.
— Рад вас видеть, — прошелестел замогильный голос и я увидела хозяина бутафорских владений, повернувшегося ко мне вместе с сидением тронного образца. Подумала, помню, о том, каким образом двигается громоздкое кресло и что господин изрядно загримирован. Даже едва не спросила: — Почему вы такой бледный? Но не спросила ведь!
— Да потому что я мертвец! Га-га-га! — ответил на мое молчание весельчак-телепат, многократно прокатывая эхо под сводами зала. Блеклое пятно его лица слабо фосфорецировало на фоне кровавого бархата спинки. Детали я не различила, но воображение дорисовало образ Мерилина Менсона — «кровожадного монстра» шоу-бизнеса: угольные провалы глазниц и алую прорезь рта, рассекавшую алебастровую маску.
— Шутка! — объявил, отсмеявшись, Бледный. — Не удивляйтесь всей этой мистификации, мои ребята любят эффекты. Компьютерные трюки и разная техническая дребедень. Хотите переместиться в гробницу фараона или на Остров проклятых душ?
Очевидно, я не проявила инициативы. Бледный продолжил:
— Тогда перейду к делу. В ваши руки случайно попал некий малоинтересный для дамы предмет. Вам рекомендовали передать находку сведущему и заинтересованному специалисту. Специалист перед вами.
— А… — меня сковала задумчивая печаль, как замерзавшего в глухой степи ямщика. Собеседник не вызывал симпатии, но я была готова подчиниться ему.
— Сделаем так — произведем дружеский обмен: вы мне от чистого сердца подарите пустяковину, я вам — что пожелаете. — С неожиданной галантностью предложил специалист. — Моя щедрость не знает границ. Страсть коллекционера разорительна. Но мне не удается подменить ее увлечением рыбалкой. Пять тысяч в твердой валюте… Десять наличными. Хорошо — миллион. — В его руке оказалась банковская карточка. — Где вы спрятали Ариус?
— Он пропал! Вчера… видите ли…
— Если условия обмена подарками вас не устраивают, придется подождать более благоприятного и, увы, печального момента. В удивитесь, если я скажу, как не редки в моей практике случаи наследования. Никто не вечен. Вы завещаете Ариус мне.
По воздуху переместился стол со всеми необходимыми для записи причиндалами. Даже гусиное перо торчало в пустом флаконе. В бархатном футляре, сверкая лезвием, лежала бритва.
— Вскрываете вену и подписываете составленное завещание кровью.
Я отшатнулась, не читая любезно подготовленного текста. Но некто, возникший за спиной, уже взял мою руку, выгнул над серебряным подносом и вознес над локтевым сгибом бритву.
