— Когда я стану княгиней, то смогу управлять страной гораздо лучше, чем какой-нибудь иностранец, не имеющий представления о характерных особенностях жителей моей страны.
— Если вы имеете в виду меня, — рассердился князь Томилав, — то ваше замечание несправедливо. У ваших и моих людей очень много общего, хоть я и не отрицаю, что местное население представляет собой довольно странную смесь.
Княжна Илена улыбнулась, от чего стала еще прелестнее.
— Венгры, румыны, сербы, — мягко произнесла она, — действительно перемешались в стране под названием Зокала, и надеюсь, вы согласитесь — результат получился довольно эффектный.
— Вы говорите о себе, — ответил князь, — потому что вы самое красивое существо, которое я когда-либо встречал в своей жизни! Выходите за меня замуж Илена, клянусь, я сделаю вас счастливой!
Ее огромные зеленые глаза на миг смягчились.
— Дорогой Томилав, — молвила она, — мы знаем друг друга с детских лет, и сейчас вы замечательный во всех отношениях молодой человек, но, несмотря на это, мне захочется убить вас после двух или трех дней совместной жизни!
— Но почему? — не унимался князь Томилав.
— Потому что мне просто станет тоскливо, — объяснила Илена. — Все мужчины становятся скучными, когда я их узнаю лучше. Только лошади никогда не разочаровывают и не надоедают.
Она отвернулась от него и вновь обратила взор на долину, раскинувшуюся за дворцом.
Ее маленькая страна, Зокала, состоящая главным образом из рек, гор и нескольких долин, достаточно плодородных, чтобы обеспечить население необходимой пищей и водой, была окружена тремя большими странами, занимая среди них особенное место.
Поэтому она представляла собой лакомый кусочек для соседних молодых князей, надеявшихся заполучить его после скорой кончины правителя.
Но не менее, чем плодородная земля, привлекала их единственная дочь князя Милко, которая обладала всем, о чем только могли мечтать мужчины на Балканах.
Прежде всего надо сказать, что она была непревзойденной наездницей — никто не мог обогнать ее в диком галопе.
Мало того что она великолепно смотрелась на лошади, — одежда для верховой езды, сшитая ее собственными руками, несомненно, добавляла ей привлекательности.
Княжна шокировала старшее поколение тем, что часто ездила в мужском седле, в яркой ало-синей казачьей форме с серебряным патронташем.
Венчали ее костюм высокие сапоги и меховая шапка из белой лисы или соболя.
Не ведая страха, она выбирала самые причудливые горные тропинки, на которые боялись сворачивать даже опытные наездники.
