Илена уже давно решила, что брак ей совершенно ни к чему.
Правда, ее родители были очень счастливы вместе, но ей пришлось видеть немало иных примеров.
Она поняла, какой тяжелой может быть женская участь, заметив однажды материнскую фрейлину, баронессу Спрайдон, горько рыдающей в укромном уголке их сада; баронесса надеялась, что никто ее там не найдет.
Илена, подумав, что та поранилась, подбежала к ней и спросила:
— Что случилось? Вы упали? Вам помочь?
Баронесса, весьма хорошенькая женщина, которую Илена очень любила, подняла на нее темные потускневшие глаза.
Девочка увидела слезы, струившиеся по ее щекам.
— Что случилось? — повторила она. — О, пожалуйста, не плачьте так сильно!
Баронесса достала маленький платочек и приложила к мокрым ресницам.
— Ничего не случилось, ваше княжеское высочество, — ответила она. — И прошу вас, пожалуйста, не говорите никому, что я плакала.
Она встала с камня, на котором сидела, и медленно пошла прочь.
Девочка в недоумении смотрела ей вслед.
Потом она вернулась во дворец и нашла свою любимую старенькую няню.
Чтобы не выдать секрет, она спросила как бы между прочим:
— Мне кажется, последнее время баронесса выглядит какой-то не очень счастливой, няня, она очень бледная. Может, она заболела?
Няня, слывшая заядлой сплетницей, фыркнула от негодования, прежде чем ответить.
— У нее болит сердце, — объяснила она, — и от этого нет лекарства!
— Сердце? — удивилась Илена.
— Этому человеку должно быть стыдно за себя и за свое поведение! — кипятилась няня. — Твоему отцу следовало бы указать ему его место. Но его высочество не видит, что происходит прямо перед его носом!
Барон был одним из приближенных ее отца. Очень привлекательный мужчина с «манящим взглядом», как кто-то однажды сказал о нем.
Девочка поняла, что означает это словосочетание.
Той ночью, перед тем как отправиться спать, она видела барона, который о чем-то очень тихо разговаривал с другой фрейлиной ее мамы, совсем недавно приступившей к своим обязанностям.
Она была очень молода и хороша собой.
Муж фрейлины служил в армии, и первые две недели она тосковала по нему.
Но когда Илена наблюдала за воркующей парой, было очевидно, что красотке нравятся приставания барона, так как она строила ему глазки и недвусмысленно улыбалась.
— Как он может так оскорблять свою жену, заставлять ее плакать? — возмущалась Илена.
С тех пор она частенько подмечала, что мир вокруг нее не такой спокойный и безоблачный, каким казался ей в детстве.
