Спустя какое-то время его усилия принесли свои плоды. Годовой доход рос и постепенно достиг уровня, соответствующего положению графа Каннингема.
Он помнил, какая гордость наполнила его душу, когда дядя Джеймс сказал:
— Если тебе удалось это сделать за столь короткий срок, что же будет через двадцать лет? Какое наследство ты оставишь своему сыну?!
Граф рассмеялся и ответил:
— Ну, сначала им нужно обзавестись!
— Так поторопись, выбирай себе жену! Какая невеста откажется войти в такой особняк?!
— Мне нужно быть уверенным, — отвечал граф, — что она любит меня, а не только желает войти в мой дом.
Дядя Джеймс рассмеялся.
— Это правда, — согласился он, — в таком деле нужно быть осмотрительным. Женщины обожают титулы.
Графу уже была известна эта истина. Родители невест почти открыто заявляли, что не против того, чтобы их дочь стала графиней и жила на широкую ногу в роскошном особняке. Поэтому он старался соблюдать осторожность и держать дистанцию.
Но нельзя же держаться подальше от лорда-наместника. Поэтому граф решительно направился по коридору в гостиную.
Это была уютная комната с окнами в сад. В углу стоял добротный письменный стол восемнадцатого века. На нем — золотой письменный прибор с позолоченными перьями, которыми еще его дед, потом — отец, а теперь он сам подписывал важные документы.
Графу нравилась эта комната, он лишь повесил на стены несколько любимых картин, в остальном она сохранила прежний, знакомый ему с детства вид.
Сэр Квентин Садбери, ожидавший его в гостиной, был владельцем второго по величине поместья в графстве после Каннингем-холла и, как лорд-наместник, изрядно досаждал графу постоянными просьбами.
Граф всегда старался держаться радушно в отношении сэра Квентина. По возможности он делал то, о чем его просили, или умудрялся отказать настолько тактично, что лорд-наместник уезжал вполне удовлетворенным.
Преодолев раздражение, граф улыбнулся и протянул руку, приветствуя гостя.
—Либо вы приехали слишком рано, либо я задержался на конной прогулке дольше обычного. Утро нынче такое чудесное.
— Вы правы, Роберт, — ответил лорд-наместник, — утро чудесное! Я был уверен, что вы отправились на прогулку, но решил дождаться вас, потому что мне необходимо поговорить с вами об очень щекотливом деле.
—Чего же вы от меня хотите?
Повисла неловкая пауза. Казалось, сэру Квентину было сложно начать разговор. Наконец он заговорил.
— С тех пор как вы унаследовали это поместье — и дом, и земли, вы многое сделали на благо графства и превзошли своего отца.
