– А почему ты думаешь, что засидишься? – робко спросила Даша.
– Да ведь я уже засиделась, разве нет? – усмехнулась Марья. – Мне сейчас уже тридцать четыре. Я старуха!
– Никакая ты не старуха, – горячо сказала Даша, мысленно ужаснувшись этой цифре. – Я знала в Москве… – Ей никогда не было трудно соврать, тем паче, если полагала, что это ложь во спасение. – Я знала в Москве многих девушек, которые находили себе мужей и в гораздо более преклонные года, причем хорошие партии сделали. Найдешь и ты, Маша.
– У нас тут по имени зваться не принято, – сказала Марья. – Так что обращайся ко мне по фамилии, Шкурина – и все тут. На ты, но по фамилии. А я тебя буду звать просто Щербатова. Так в Смольном заведено, а ведь мы по большинству смолянки бывшие, вот и придерживаемся обычая. А насчет партий… Сделать ее фрейлине несложно, ведь ее величество всем нам протежирует. Вот посмотри: Трубецкая только пять лет назад была во фрейлины пожалована, а жених тут как тут: голландский посланник в Петербурге! Правда, брак сей не состоялся, но она совсем недавно, в январе, все равно замуж вышла: за генерал-прокурора графа Александра Николаевича Самойлова. Сам светлейший за своего племянника ее высватал. Дальше. Вот Сенявину в 1781 году пожаловали во фрейлины, а не прошло и года, как к ней посватался Александр Львович Нарышкин, обер-камергер. Ну, про Зиновьеву ты знаешь, конечно.
– Нет, – холодно сказала Даша, которая всем существом своим ловила названия пышных титулов: князь, граф, посланник, обер-прокурор… – Расскажи!
– Интересно, Щербатова, где ты росла и воспитывалась? – криво усмехнулась Марья. – Не знать такую историю! Зиновьева – племянница графа Орлова. Ну хоть о нем-то ты слышала?!
Даша покраснела, но промолчала. Марья с шумным вздохом завела глаза и скучающим голосом, словно классная дама бестолковой институтке, выговорила:
– Такие вещи надо знать, иначе круглой дурой при дворе прослывешь, а здесь простецких не любят – всяк над тобой хохотать станет. Граф Орлов был фаворитом императрицы, ему и его братьям она была обязана восшествием на престол… а наша фамилия – своим позором, – добавила она вдруг тихо, грустно, но тотчас заговорила в прежнем назидательном тоне: – Зиновьева попала ко двору благодаря этому родству. Конечно, она была хорошенькая и такая веселая, что императрица ей в шутку сулила «смерть от смеха», но вскоре ею увлеклись двое: граф Орлов и… его сын.
– Сын? – вскинула брови Даша.
