Ватшин чуть было не ляпнул: так их назвал учёный по фамилии Кротов, приславший ему свои размышления о пришельцах.
— Понравилось название… от латинского xenos — чужой.
— И как давно вы пишете такие вещи?
— Этот роман первый, — признался Ватшин. — Хотя материала очень много, хватит на целый цикл.
— Значит, у вас есть какой-то материал? Чей? Ваш? Или кто-то вам передал данные?
Ватшин понял, что проговорился. Он заглянул в глаза собеседника, умные и понимающие, а главное — располагающие к откровению.
— Если честно, я получил послание от одного учёного… почти год назад.
— Учёного?
— Он так представился: доктор наук, психолингвист Кротов, специалист по контактам со внеземными… э-э, цивилизациями.
Иван Петрович улыбнулся.
— Всеобъемлющая характеристика.
— Я подумал, что это расстарался кто-то из моих читателей. Я знаете ли, веду блог, куда приходят пользователи…
— Я в курсе. Хотелось бы взглянуть на послание вашего приятеля.
— Да, конечно, в любое время.
— А прямо сейчас и сходим, если не возражаете, только кофе допью.
— Пожалуйста.
Иван Петрович встал, подошёл к спутникам, с которыми появился в кафе, что-то им сказал и вернулся. Взялся за чашку кофе.
— Ещё два вопроса.
— Слушаю.
— Кроме Николая Леонидовича, вы ни с кем больше не беседовали о послании этого… м-м, читателя?
— С женой. — Ватшин подумал. — И всё, пожалуй.
— А в этом послании не прозвучало слово «хроник»?
Ватшин снова задумался.
— По-моему, что-то было… автор кого-то называл хрониками… да вы сами всё прочитаете.
Они оделись, вышли в морозный ноябрьский день, добрались до дома Константина.
Он включил компьютер… и кровь бросилась ему в лицо.
— Не понимаю…
— Что случилось? — склонился над столом гость.
— Записи нет!
— Проверьте.
— Сами посмотрите, файл лежал у меня в информационном блоке «Документы». Но его там нет!
— Поищите в других разделах диска.
Пальцы Ватшина лихорадочно забегали по клавиатуре.
— Нигде нет! Да я и не записывал его в других форматах.
Иван Петрович с любопытством заглянул в раствор объёмного монитора, перевёл взгляд на потное красное лицо писателя, сказал мягко:
— Да вы успокойтесь, Константин Венедиктович. Вспомните, к вам никто не заходил? Друзья, родственники, знакомые?
— Конечно, заходили, и не раз. Десять месяцев прошло с того дня. Я-то наизусть почти помню, не было надобности открывать файл часто. А вы что, подозреваете кого-нибудь в… краже?
— Никого не подозреваю. Есть факт, требующий осмысления. Неужели вы не сбросили послание на отдельный диск или на флешку?
