— Хорошо. Только не спешите и работайте, с максимальной осторожностью…
Вскоре выяснилось, что отличился действительно капитан Соловьев. А очки разбились во время боя.
* * *
В конце декабря начальника штаба бригады подполковника Тихомирова вызвали в Москву и назначили преподавателем Военно-инженерной академии.
— Кого будем рекомендовать вместо Тихомирова? — спросил командир бригады, беседуя со мной и замполитом майором Коробчуком.
— Может, из штаба инжвойск пришлют? — предположил Коробчук.
— Обойдемся без варягов, — отрезал Иоффе. — Но кого из наших? Достойных кандидатур было три: командиры батальонов Соколов, Гасенко, Ванякин.
— Ванякин окончил полный курс Военно-инженерной академии… — начал было я.
— Слишком горяч, рассудительности иногда не хватает, — возразил Михаил Фадеевич. — Вот Гасенко — отличный командир батальона, но молод, пока еще опыта маловато…
В конце концов остановились на кандидатуре капитана Г. Н. Соколова. Он хоть и не «академик», зато имеет огромный боевой опыт, человек выдержанный, спокойный — именно таким должен быть начальник штаба.
Вызвали Соколова, сообщили о нашем решении. Капитан взмолился:
— Я человек войсковой, штабной работы не знаю. Не справлюсь. Отпустите в батальон.
— Ладно, — прервал Иоффе. — Принимайте дела. На первых порах поможем… Батальон сдадите Фролову!
С тех пор до победного мая 1945 года начальником штаба бригады был Георгий Николаевич Соколов. И мы не пожалели о принятом решении.
* * *
Бои по уничтожению гитлеровской группировки, окруженной под Сталинградом, шли не затихая ни днем, ни ночью. Каждый раз после посещения батальонов меня охватывало чувство гордости за наших людей, в труднейших условиях снимавших тысячи мин, фугасов и сюрпризов. Разминировать приходилось на морозе, под пронизывающим до костей холодным ветром. С величайшей осторожностью снимался лопатой верхний слой промерзшего грунта, а затем руками разгребали ледяную землю. Отогревали руки собственным дыханием или на груди под гимнастеркой.
Утром 2 февраля 1943 года я вышел из землянки и увидел над головой чистое синее небо с редкими белыми облачками. Кругом тишина. Почему не слышно выстрелов? Проходит минута, вторая, третья… десятая… Тишина! Неужели с гитлеровцами под Сталинградом покончено? Огромная радость вливается в сердце: выстояли и победили!
По дорогам на восток тянутся бесконечные колонны пленных. На запад уходят автомашины с войсками. Гусеничные тракторы тащат тяжелые орудия. Скоро они опять будут громить врага…
