– Зотов, немедленно в прыжок!
– Демаскируем координаты «Танаиса», – глухо ответил галактлейтенант.
– Ты в своем уме?! Армада, по-твоему, случайно прикрылась кометой? Чужие просто двигались мимо? В сторону межгалактических пустот?!
– Уходи сам, я прикрою! Нужно понять, кто они!
В отсутствие связи с командиром звена спорить было бессмысленно. Зотов не обязан подчиняться приказу равного себе по званию. Он волен действовать, но чем это обернется?
Илья начал подготовку к прыжку.
– Сергей, следуй за мной! Не смей отклоняться от курса! Мы уходим!
Около сотни «трезубцев» уже завершили процедуру реактивации. Чужие корабли внезапно ускорились, двигаясь курсом перехвата, и в этот миг Илья ощутил знакомое до дрожи чувство – его рассудка коснулся обжигающий, безликий, идущий из ниоткуда шепот:
Ты обречен…
Чувство отчаяния, бессмысленности каких-либо действий, глобального одиночества вмиг затопило сознание, но Илья не поддался навязанным извне эмоциям. Однажды в детстве он уже пережил телепатическую атаку общественного разума. Полученную на Эдеме психологическую травму не сумели излечить мнемотехники Конфедерации, и только Ральф Дуглас, заменивший ему отца, заставлял мальчика бороться с дневными галлюцинациями и ночными кошмарами.
Они – лишь плод твоего воображения. Уступишь один раз, поддашься, и видения будут преследовать тебя всю жизнь. Дай руку, малыш. Всегда ищи в окружающем что-то знакомое, незыблемое, как точку опоры, понимаешь?
Голос Ральфа бился в сознании, вытесняя мерзкое, подавляющее волю наваждение.
Илья не утратил контроль над машиной – он выдержал первый оглушающий удар, а через миг, отвечая на мысленную команду, заработало интегрированное в бронескафандр логрианское устройство мнемонического блокиратора. На максимальном ускорении он уводил «Стилетто» прочь от армады чужих кораблей, но давление на разум не исчезло, оно лишь стало глуше, постепенно слабея с увеличением расстояния.
– Серега, ты как? – переведя дыхание, спросил Илья.
Зотов не отвечал. Его «Стилетто» двигался рыскающим курсом, теряя скорость, так и не совершив попытки уйти в гиперсферу.
Неопределенность исчезла. Телепатическое воздействие мгновенно уничтожило все сомнения. На борту неопознанных кораблей находились инсекты, и это в корне меняло суть событий!
Их цель – «Танаис»!
Илья не верил в случайности или совпадения. Он не принимал к рассмотрению мысль о Кочующей Семье, использующей комету как подходящее средство передвижения на одном из отрезков своего долгого путешествия. В окрестностях «Танаиса» начиналось пространство межгалактических пустот, и мысль о миграции выглядела абсурдной.
