Планета Элио. Госпиталь ВКС Конфедерации.
– Дядя Дуглас! Ты очнулся!
Ральф с трудом повернул голову. По ту сторону прозрачного пластикового барьера стоял Илья.
– Привет, малыш… – едва шевельнув губами, прошептал он.
– Ты поправишься, дядя Дуглас?
– Зови меня Ральф… Как сам?..
– Нормально. Только скучно. Врачи к тебе не пускали. И еще каждый день меня осматривают. Говорят про какую-то имплантацию.
– Ты… не бойся…
– А чего мне бояться? – не понял Илья.
– Ничего не бойся… – Ральф с усилием приподнял голову. – Врача… позови. Того, что тебя осматривает каждый день.
– Ладно. Он тут недалеко. Я видел. А зачем он тебе? Болит еще? – Взгляд Ильи остановился на едва зарубцевавшихся ранах Ральфа.
– Поговорить с ним хочу… О тебе…
Илья удивленно улыбнулся:
– Обо мне?
– Ну да… Я ведь теперь тебе… словно отец, верно?
– Здорово! – Глаза Ильи заблестели. – Ты ведь не шутишь?
– Ну, какие шутки?.. Давай, зови врача…
Илья, полный необъяснимого, радостного предчувствия, выбежал за дверь.
Ему хотелось закричать на весь госпитальный коридор: «У меня теперь есть отец!»
Ральф закрыл глаза, с трудом сглотнул.
– Имплантация… – сипло прошептал он. – Ишь какие шустрые…
«Илью имплантируют в любом случае, – подсказал неумолимый внутренний голос. – Для мнемоника второго поколения – это судьба».
«Ну, если имплантация неизбежна, то воспитать Илью мне никто не запретит…» – подумал Ральф, глядя вслед мальчику через прозрачную дверь реанимационной палаты.
