Барни уже поджидал ее. Ночь была тихой, и ему даже удалось вздремнуть. Он погасил лампочки на вывеске, прибавил жару в печке и, посоветовав своей сменщице заправиться стейком, ведь до десяти часов ей придется обслужить прорву клиентов, отчалил.
Барни оказался прав: четыре грузовика подъехали одновременно, а за ними — легковушка. Сидевшие в автомобиле мужчина и женщина принялись отчаянно спорить: мужчина говорил, что шоферы знают, где есть, его же спутница кричала: «Да что тут есть?!» В конце концов она его убедила — машина уехала. Роуану покоробило высокомерие этой женщины, хотя еще позавчера она поступила бы точно так же.
До самого полудня Роуана даже не присела и только после обеда смогла немного передохнуть. С чашкой чая в руке, радуясь, что шоссе, хотя бы и в ущерб ее бизнесу, временно опустело, она вышла на улицу. Одна машина все-таки маячила на трассе. Легковой автомобиль остановился на противоположной стороне. Вышедший из авто мужчина огляделся и, увидев Роуану, направился к ней. Он был так себе: среднего роста, маленькие глазки…
— Ну что, аншлага не наблюдается? — спросил мужчина, кивая на пустую дорогу.
Роуане не понравился его тон, но она очень вежливо произнесла:
— Просто короткая передышка. Чего-нибудь хотите?
— Ну… вообще-то хочу.
— Чай? Бифштексы? Сандвичи?
— Нет-нет, я хочу побеседовать с вами, — ответил автомобилист, чем немало удивил Роуану. Она теперь знала своих посетителей: те всегда прямо говорили, чего им надо, а не ходили вокруг да около, как этот человек. Возможно, он вел себя так из застенчивости, но Роуане показалось, что он явно хитрит.
— Ну что же, я вас слушаю.
— То, что я скажу, вам не понравится.
И тут же она все поняла. Это был конкурент.
— А вы?.. — Роуана перевела взгляд на расчищенную полоску напротив «Мальчика-с-пальчик».
— Да.
— Так о чем же нам говорить? Я ведь не могу остановить вас.
— Зато вы можете облегчить свою участь, если, конечно, мы договоримся.
— Договоримся?!
— Две закусочных в Укромном Уголке — нонсенс.
— Согласна…
— У меня есть предложение. Строго говоря, мне это совсем ни к чему, я мог бы просто открыться — и все тут, но будет гораздо приятнее нам обоим, если мы сделаем, как я предлагаю, не правда ли?
— И что же вы предлагаете?
— Я предлагаю вам компенсацию — давайте назовем это так.
— Какую компенсацию?
— Ну… некоторую сумму, в обмен.
— На что?
— На «Мальчика-с-пальчик».
— Зачем я стану меняться? Он приносит неплохую прибыль.
— Сейчас приносит, а потом, когда у вас появится конкурент?
