— Нет!
— Почему? У них такая логика, Кэт. Мораль, если хочешь. Иерархия. Коэффициенты ценности. Разве ты раньше об этом не знала?
— Знала. Но то, что рассказали вчера, это уж слишком!
За разговором они не услышали гул машины, а когда Ник обернулся, было уже поздно. Белый автомобиль патруля. Катя дернула Ника за собой в кювет, а потом — к лесу.
Машина остановилась там, где они сошли с дороги. Из автомобиля вышли двое полицейских homo naturalis и Иной.
— Дери, остановитесь! — громко позвал Иной. — Идите сюда.
Сопротивляться было бесполезно. Иной мог сделать с ними все, что угодно. И они, взявшись за руки, поднялись обратно на шоссе.
— Ваши магнитные карточки, дери, — приказал Иной, осматривая их с головы до ног. Ник подумал, что они выглядят еще довольно прилично. Сколько дней требуется человеку, оставшемуся на улице, чтобы превратиться в вонючее животное? По крайней мере, больше одного.
Он протянул карточки. Рука его заметно дрожала.
— Все в порядке, дери, — с некоторым удивлением заключил Иной. — Почему от патрулей бегаете?
— Мы не бегаем, — возразил Ник. — Просто гуляем. Там была очень красивая тропинка.
— Да-аа?
Больше Нику просто ничего не пришло в голову, хотя приведенные объяснения казались неубедительными даже ему самому. В таких случаях Иной обязан провести сканирование. Но он не мог этого сделать.
Ник мысленно поблагодарил товаби за поставленную защиту.
— Ладно, — смирился Иной. — Куда вам ехать? Я могу вас подвезти.
— Нет, спасибо, ваби, — вмешалась Кэт. — Мы сами доедем.
— Как хотите. Но имейте в виду, что я немедленно сообщу вашему товаби, где вы гуляете.
Когда машина уехала, Ник печально посмотрел на Катю.
— Кис, он даже не объявил розыск.
— А что нас теперь искать?
Но вскоре они поймали машину и уехали далеко от места, где их обнаружил патруль. В тот день их не арестовали, так же, как и в следующие.
Денег хватило почти на месяц. Патрули их пропускали — документы у беглецов в порядке и выглядели они еще довольно прилично, ночуя в дешевых придорожных мотелях. Близилось лето. В лесу распустились ярко-лиловые крокусы, подернулись нежной зеленой дымкой тонкие ветви берез. Но вместе с теплом пришел час выбора. У них больше не было ни денег, ни крыши над головой.
— Мы можем устроиться на работу, — предложил Ник. — Карточки в порядке.
В маленьком провинциальном городке они сняли комнату в долг, пообещав заплатить на следующей неделе, когда устроятся на работу, и пошли в местную больницу. Работа почти по специальности (теоретическая медицина и биофизика). Здание было совсем небольшим. В основном homo naturalis лечили их ваби. Сюда попадали только самые тяжелые, те, кому требовались длительный уход и наблюдение врачей.
