— Это невозможно, Ваше высочество, — возразила Мария. — Законный наследник — ваш брат Александр, к тому же есть еще Великий князь Константин и Великие князья Николай и Михаил. Они, конечно, еще малы, но государь находится в самом расцвете сил. Лет двадцать еще…
Последнюю фразу Мария произнесла как-то неуверенно, и чуткое ухо Като это мгновенно уловило.
— Вы сами в это не верите, моя милая, — жестко отозвалась она. — Двадцать лет подобного безумия… Вы молчите? Конечно, я понимаю, я вас отлично понимаю. Но император совсем сошел с ума. Он хочет заточить моих старших братьев в крепость или постричь в монахи. Та же участь ждет их жен и маменьку…
— Княжна…
— Он сам мне это сказал! Более того, он проговорился о том, что императрицу Екатерину отравили!
— Отравили? — странным голосом спросила Мария.
— Вот именно. Он безумен, воистину безумен. Для меня у него сегодня было припасено целых два сюрприза: либо я выхожу за принца Евгения, либо… Либо становлюсь супругой Наполеона Буонапарта, этого жуткого корсиканца, к которому мой отец проникся вдруг такой пылкой любовью. Тогда супругой принца Вюртембергского и цесаревной-наследницей станет Анна.
— Вы не можете стать женой Наполеона, — хладнокровно заметила Мария. — Во-первых, он уже женат, а во-вторых, католик. Католик не может развестись, а вы не можете изменить веру. Успокойтесь, ваше высочество, завтра ваш батюшка забудет свои фантазии.
— Вот этого я как раз и не хочу! — с чисто женской непоследовательностью воскликнула Като. — Тогда мне придется стать супругой какого-нибудь другого немецкого кузена и я никогда, никогда, никогда не стану монархиней, как моя дорогая бабушка! Если же батюшка выдаст меня за кузена Евгения, то сделает его своим наследником, а я впоследствии надену корону русской императрицы.
— На свете много корон, — осторожно заметила Мария, — и я уверяю вас: одна из них обязательно увенчает вашу прелестную головку. Но хотите ли вы отнять корону у брата?
— Конечно нет! Саша рожден для трона, он будет прекрасным монархом, но… Но батюшка, кажется, задался целью истребить всех, кто его по-настоящему любит. Мне страшно…
— Так не будьте орудием в этой страшной игре! Поговорите с его императорским высочеством, с цесаревичем. Только сделайте это тайно.
— Каким образом? У императора везде глаза и уши…
— Я попробую вам помочь, ваше высочество, — тихо сказала Мария. — Риск велик, но есть шанс спасти вашу семью от несправедливых гонений. Если угодно, я передам вашему брату и его супруге приглашение на верховую прогулку. Сегодня же.
