- Что, "вот"?
- Скаска о казацких колдунах, именуемых характерниками.
Князь перевёл несколько ошарашенный взгляд с кипы на кипу, потом обратно и, уже взьяриваясь, на подьячего.
- Шутить удумал?! Это ж сколько мне всё читать придётся? Неделю?! Да ещё начерно, будто куриной лапой накарябанные.
- Не извольте беспокоиться! Могу и сам пересказать, своими словами, главное.
Черкасский ещё раз сверкнул глазами и, успокаиваясь, кивнул.
- Говори.
Иванов пристроил документы на лавку у стены и, почтительно склонившись, начал доклад.
- Все дознатчики согласны, что характерники эти на Руси издревле известны и от других колдунов отличие имеют.
- С нечистью дело они имеют? Душу бесам, - оба собеседника перекрестились, при этом на руке боярина блеснул алым светом отполированный лал, - продают?
Василий замялся, выпрямился во весь рост и полез чесать затылок. Затем, спохватившись, опять склонился перед вельможей.
- Здесь, боярин-князь Иван Борисович, кратко и не ответишь…
- Почему?
- Дык, кто ж их знает, колдунов проклятых, как они с чертями, - собеседники опять синхронно, будто тренировались, перекрестились, - дела ведут?! Это ж не на людях деется!
- Значит, ведут они дела с нечистой силой? А раз ведут, то и душу…
- Вот насчёт души-то… есть сомнения. Однако… скорее всего, не продают.
- Как это?! С нечистой силой знаются, а душу чистой сохраняют? Да не может этого быть!
- Прости, боярин-князь, за что купил, за то и продаю. Если верить вот этим скаскам, то именно так - с нечистью знаются, однако душу врагу рода человеческого не продают. Даже наоборот…
- Чего наоборот? - явно изумлённый последней фразой Черкасский вздел вверх брови и вытаращил глаза. - Сами, что ли, у сатанинских слуг души покупают? Так нету у них душ!
На этот раз перекрестились вразнобой, сначала подьячий, потом, с секундной задержкой, поражённый боярин.
- Нет, Иван Борисович, - аж замотал головой Иванов. - Они, колдуны, якобы, нечистых в ловушки ловят и заставляют силой свою волю выполнять. Кто что измыслит.
- Господи, да они что, почти всемогущи?!
- Нет, боярин-князь, никак не всемогущи. Видно, Господь ограничение какое-то наложил. Судя по рассказам, чёрт, - синхронное наложение на себя крестного знамения, - может выполнить одно какое-то желание.
- Хм… А почему считаешь, что не продают? За то самое желание.
- Кто из них до старости доживает, тот по обычаю в монастырь уходит. А с проданной душой… что толку грехи замаливать?
- Это да… хотя… милосердие Господне…
