— Ты дома, милочка? — послышался голос Эмили Уинстон.
— Я на кухне! — откликнулась Норин. Соседка появилась в дверях кухни с пирогом на подносе, накрытым салфеткой.
— Я затеяла пироги, милочка, и вспомнила, что твой отец обожает пирог с вишней. Вот, полюбуйся-ка на этого красавца! — с гордостью продемонстрировала она свое творение — аппетитное чудо кулинарии с золотистой корочкой.
— Ах, Эмили, как это мило с вашей стороны! — обрадовалась Норин. — Оставайтесь на ужин! Я готовлю бефстроганов, его хватит на всех. А папа будет здесь уже через полчаса.
— Спасибо, но я, пожалуй, пойду. Не хочу отнимать у вас время, — ответила Эмили. — Я рано ложусь спать.
Соседка выглядела бледноватой.
— Вы неважно себя чувствуете?
— Немного устала, деточка, — улыбнулась Эмили. — Я плохо переношу жару. В этом году она пришла к нам слишком рано. Надеюсь, твоему отцу понравится пирог. Ну, я пойду.
— Безусловно понравится! — заверила ее Норин, провожая до двери. — Отдохнете, и все наладится.
Норин вышла на крыльцо и проводила соседку взглядом. Ей представилась собственная одинокая старость. Как тяжело жить одной, печь пироги для соседей и бороться с тоской! Вот чем может обернуться жизнь, если не справиться с оцепенением после предательства Джесси и не позволить сердцу снова любить.
Синди все-таки права: хватит жить монашкой! Четыре года она отвергала всяческие ухаживания и прослыла недотрогой. Но с кем же встречаться? Перед ее мысленным взором тут же возник Винни. Она тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ, и пошла в кухню. Один раз она уже обожглась. А с Винни запросто может сгореть, словно бабочка в пламени свечи.
Густой, черный и едкий дым, зависший в воздухе, обжигал Винни легкие. Он задыхался, пытался встать и что-то предпринять, но не мог. Казалось, его кожа вот-вот начнет лопаться. Нужно встать, говорил он себе...
Он осознавал, что все это сон, тот же самый кошмар, который мучил его на протяжении многих месяцев после случившейся трагедии. Он также знал, что все его усилия победить огонь будут напрасными.
Сквозь темную пелену дыма Винни разглядел красные отблески вспыхивающего сигнала машин «Скорой помощи» и пожарной службы. «Помогите!» — пытался закричать он, надеясь еще, что его семью спасут.
Винни протянул руку, но Валери не было рядом: она спала наверху, в спальне, а он — на диване, внизу. Мысленно взывая о помощи, он плакал, чувствуя, как по щекам текут соленые слезы. Ради Бога, помогите же кто-нибудь!
