На середину помещения выкатилась Лейла, вспомнив о своих обязанностях услаждать гостей плясками.
– Вали отсюда, старая ведьма! – в бешенстве заорал один из картежников. – Нигде не дают человеку покоя!
Оскорбленная Лейла снова забилась в угол.
– Как ты все это себе представляешь? – поинтересовался Франсуа.
– Вот-вот, мне тоже хотелось бы знать! – подхватил Тор, коренастый американец.
Англичанин, а точнее шотландец, Питмен не спеша набил трубку, изучил карту и наконец удовлетворенно кивнул.
– Все ясно, взгляните сами. Если и есть возможность бежать, то лишь на юг, запад или в восточном направлении. К северу от нас Сахара.
– Верно говоришь. К северу не пробиться.
– Единственный шанс на успех для одного из нас – бежать поодиночке и в разные стороны. Вечером смотаемся, и побег обнаружат только наутро.
– С какой стати нам расставаться, если до сих пор мы держались заедино? – тихо спросил Франсуа.
– Выкладывай как на духу, что там удумала твоя хитроумная шотландская башка! – выпалил в сердцах коротышка американец.
– Численный состав гарнизона – девяносто пять человек, – спокойно ответил Питмен, уминая табак в трубке.
– Это мы и без тебя знаем, умник.
– Для защиты форта в нем при любых обстоятельствах должна оставаться половина людей. Таково строжайшее предписание устава, ясно?
– Ясно… – пробормотал американец.
– А вот лично мне так ни черта не ясно! – не унимался Франсуа Барре.
– В отряде преследователей должно быть никак не меньше двадцати пяти человек, – пояснил Питмен.
– Это мне известно.
– Считай сам. В крепости остаются сорок семь человек, а из остальных едва набирается два неполных отряда. Один отправится, допустим, на юг, второй отряд бросится вдогонку за другим беглецом, а на долю третьего преследователей не достанется.
– Здорово придумано! – стукнул по столу Тор. – Если рванем в разные стороны, одному из нас преследователей не перепадет. И тогда чеши до границы хошь с бельгийской, хошь с британской колонией! Кому из нас подфартит, наперед неизвестно. Это как игра в рулетку… Ежели выиграл, сообразишь через сутки: топаешь по пустыне и никто за тобой не гонится!
Незадачливая танцовщица сделала очередную попытку выполнить свой долг, однако возмущенная публика вновь загнала ее в угол. Лейле только и оставалось закурить трубку.
– А что будет с теми, кого поймают? – спохватился Франсуа.
– Пойдут под трибунал. А там – расстрел или каторга до скончания века, – ответил Тор.
– Зато один благополучно спасется, – напомнил Питмен.
