В марте 1894 года перед шведской Академией наук выступил сорокалетний инженер Соломон Андрэ, незадолго до этого прославившийся длительными одиночными полетами на воздушном шаре "Свеа". На этот раз он выдвинул поистине потрясающую идею: отправиться к Северному полюсу на специально приспособленном шаре!
О дирижабле, конечно, речь не шла. Но хотя бы немного уклониться в сторону от воздушного потока должны были помочь тормозные канаты-гайдропы, свешивающиеся до воды или льда. Для лучшей управляемости шар был снабжен небольшими парусами, начавшшими действовать, как только скорость шара из-за гайдропов становилась меньшей, чем у окружающего воздуха.
Нужные средства были собраны за несколько месяцев. Вскоре был готов и аэростат объемом около 5000 кубических метров, который, по расчетам, мог держать трех человек со всем снаряжением свыше 30 суток. Было предусмотрено буквально все, чтобы полет был как можно более комфортабельным. Достаточно сказать, что на борту был специальный кухонный аппарат, подвешивающийся под гондолой и приводящийся в действие дистанционно…
Летом 1896 года шар, названный путешественниками "Орел", не полетел из-за плохой погоды. Но следующим летом Андрэ вновь отправился на Шпицберген, где уже давно был выстроен специальный ангар. И вот 11 июля 1897 года Соломон Андрэ, Нильс Стриндберг и Курт Френкель вылетели к полюсу…
Проходили дни, недели, а от аэронавтов не было никаких известий. Последнюю весточку с шара принес почтовый голубь, подстреленный шкипером судна "Алкен". В ней было написано: "13 июля. 12.30., 82о 2' с.ш., 15о 5' д. Хороший ход на восток, 10о на юг. Все благополучно. Это четвертая депеша, отправленная с голубем. Андрэ".
На поиски Андрэ был снаряжен целый ряд спасательных экспедиций, но все они оказались безуспешными. В поиски включилось МВД России, разослав во все окраины империи телеграммы, "чтобы население немедленно ставило… в известность, если кто-либо из жителей усмотрит пролет шара, а также в случае спуска такового оказало бы всякое содействие и помощь смелому путешественнику".
Больше всех были удивлены власти Тобольской губернии. Ведь здесь загадочные "воздушные шары" видели… задолго до полета "Орла"! Еще 19 июня с борта парохода "Казнаков" в пяти верстах от Усть-Ишима заметили и около часа наблюдали "воздушный шар", который"…с высоты его полета казался величиной не более аршина в диаметре, причем ниже его виднелся подвешенный миниатюрный шарик". Рассказывая об этом, "Тобольские губернские ведомости" заметили, что подозревать команду парохода в обмане зрения"…не приходится, тем более что в числе их есть лица, много читавшие, для которых не новость и воздухоплавание".
