— Возможно, так оно и есть, — согласился Пит, — да вот только мне этого недостаточно. Ведь ты же не сможешь победить Лакмана, верно? А мне нужно именно это. Сегодня мы еще сыграем вместе, но уже завтра моим партнером будет совсем другой человек. Только давай так — без обид.
— Ну уж нет! — фыркнула Кэрол.
— Нет так нет, — пожал плечами Пит Гарден.
— Скажи-ка мне, Пит, и кого же ты хочешь посадить на мое место?
— Джо Шиллинга.
— Этого торговца пластинками? — остолбенев от изумления, спросила Кэрол Холт… — Но ведь именно его…
— Да. Я знаю. Именно его Лакман разделал под орех. Да вот только проделать это с ним еще раз Лакману вряд ли удастся. Шиллинг мой хороший друг, я ему доверяю так же, как самому себе.
— Все понятно, — еле слышно пробормотала Кэрол Холт, — где уж мне с твоими друзьями тягаться… Тебя даже не интересует то, как я играю, — для себя ты уже все решил. Одного не могу взять в толк, зачем понадобилась вся эта канитель, связанная со свадебной церемонией?
— Но ведь сегодня…
— Я полагаю, — прошипела зардевшаяся от гнева Кэрол, — что нам не стоит играть вместе и сегодня!
— Послушай, ну нельзя же так в самом деле! — примирительным тоном сказал Пит Гарден. — Не подумай, что я собираюсь…
— Я допускаю, что ты действительно не хотел обижать меня, но разве от этого легче, Пит? Ведь в «Соломенном Чучеле» я была своим человеком — и люди меня знали, и я их знала… Понимаешь, я и не думала, что со мною так обойдутся… — Она часто заморгала ресницами.
— О Боже! — ужаснулся Пит и, подхватив Кэрол под руку, вывел ее на улицу, окутанную мраком. — Послушай, я сказал все это лишь для того, чтобы как-то подготовить тебя к моему возможному альянсу с Джо Шиллингом. До недавнего времени Беркли был моим байндом, и я не хочу так просто терять его, понимаешь? С тобой эта ситуация никак не связана. Кто знает, вполне возможно, ты играешь в Блеф лучше всех байндеров этой планеты! — Пит взял Кэрол за плечи и, легонько тряхнув, прошептал:
— Кончай страдать, деточка! Нас там наверняка уже заждались!
Кэрол шмыгнула носом.
— Одну минуточку, мне надо хоть немного привести себя в порядок…
— Эгей, друзья, где вы? — послышался крик Билла Калу- майна.
В тот же миг из-за двери появилась сияющая физиономия Сильвануса Ангста.
— Мы уже начали, — сказал Сильванус, — экономическая часть в самом разгаре, мистер Гарден.
Пит и Кэрол поспешили в игровую.
— Мы обсуждали стратегию! — сказал Пит Биллу Калумайну, стоило им войти в комнату.
