1 июня 1941 года. Под этой датой в вахтенном журнале Гесслера следующая запись: «Ветер западный-2 балла, волнение моря-1 балл, облачно, легкая зыбь». Лодка Гесслера в тропических широтах.
— Судно на горизонте!
Из красно-коричневой дымки внезапно появляются две мачты. Кажется, что они совсем рядом. Счастье, что лодка находится в освещенной солнцем части горизонта. Благодаря этому ей удается незаметно выйти вперед.
Вскоре происходит нечто совершенно непонятное. Начинает казаться, что капитан этой посудины либо новичок в своем деле, либо, наоборот, весьма опытный моряк. Мачты вдруг исчезают. Но как только лодка ложится на новый курс, мачты появляются снова. Вот они уже створятся. Значит, противник поворачивает и уходит. Мачты исчезают и затем вновь показываются. Представляется, что все эти изменения курса производятся без каких-либо оснований и необходимости. Продолжительное наблюдение за поведением судна не позволяет выявить какой-либо закономерности в странном, зигзагообразном ходе судна. Нейтральное судно, конечно, не стало бы так нервозно крутиться, а спокойно, экономя время, шло бы намеченным курсом. Здесь ведь не запретная зона, где каждое встречное судно может быть потоплено без предупреждения, если его вооружение или наличие эскорта показывают принадлежность судна противнику. Все говорит за то, что судно-британское. Но почему оно так осторожно? Ведь до района действий немецких подводных лодок еще очень далеко. Почему капитан судна ценой огромной потери времени и путаного маневрирования именно здесь хочет обеспечить себе большую безопасность? Нет, здесь что-то не так.
Более часа длится преследование судна. Наконец командир решает погрузиться, рассчитывая разглядеть противника.
Быстро сменяющиеся команды командира лодки говорят каждому, кто не новичок в походе, что на этот раз предстоит нечто не совсем обычное. Лодка пытается занять нужную для атаки позицию.
На лодке осталось всего три торпеды. За два похода на дно отправлено уже несколько транспортов общим тоннажем 96000 тонн. Если оставшимися тремя «угрями» пустить туда же еще 4000 тонн, то можно будет спокойно возвращаться домой. Интересно, каков же тоннаж этого судна?
Судно еще раз делает крутой поворот. Командир лодки нервничает.
Наконец в перископе противник виден во всю длину.
— «Старик» наш что-то заметил!-говорит кто-то.
Что же это такое? Пароход, который преследует лодка? Наконец командир перестает испытывать терпение команды и бросает коротко:
