— Теперь конец!-произнес Топп, обращаясь к старшему штурману Зекку. Тот как раз стоял рядом с командиром и производил расчеты для торпедной атаки.
Лодка произвела пять последовательных выстрелов торпедами по избранным целям. Ни одна из них в цель не попала.
Неудача буквально потрясла подводников. Торпеды были выпущены с углом упреждения 15 градусов. Может быть, это и явилось причиной промаха? Решительно и умело проведенная из подводного положения атака оказалась безрезультатной. А вскоре противник начал атаковать лодку глубинными бомбами. Противник, несомненно, уловил шум выпущенных торпед. Однако преследование лодки оказалось не очень активным. Топп приказал погрузиться глубже. В вечерних сумерках со стороны скрывшегося конвоя показывается силуэт огромного судна. Оно идет зигзагом. Размеры силуэта все увеличиваются. Топп выходит в атаку и с дистанции около 1500 метров производит залп тремя торпедами. Уже совсем темно. Все три торпеды проходят мимо цели. Они и должны были пройти мимо.
Теперь, когда судно на траверзе, можно точно определить его размеры. Командир опознает громадное судно «Иль де Франс» водоизмещением 43 000 тонн. Не использовать такой редкостной возможности! Наблюдая за судном с носовых курсовых углов, Топп не предполагал, что оно настолько велико. Фактически залп был произведен по нему с расстояния не менее 4000 метров. Быстро устанавливается четвертая торпеда, находящаяся еще в трубе торпедного аппарата. Выстрел этой торпедой также оказался безрезультатным. Начатая с большими надеждами на успех атака сорвалась. Судно противника, словно заколдованное, ушло невредимым.
Однажды ночью вдали была замечена стрельба осветительными снарядами. Лодка поспешила в район стрельбы. Конвой! Топп установил с ним контакт и на следующий день по радио донес командованию и другим лодкам об обнаружении конвоя. Внезапно погода резко ухудшилась. Снежные заряды временами снижали видимость до нуля. Однако командующий подводными силами все еще не дает разрешения атаковать конвой. Сначала надо стянуть к месту другие подводные лодки для массированного удара. Вот когда подойдут другие лодки, можно будет ворваться в «стадо» противника и поразить его с наибольшим эффектом. Пока Топп один продолжает идти за конвоем и долгое время не отрывается от него. Днем, когда конвой проходил перед «U–552», атаковать его в подводном положении было бы нетрудно. Но вот налетел снежный заряд, и Топп внезапно потерял противника. Волнение моря усилилось с двух до шести баллов. Где же радиодонесения других лодок о конвое? Может быть, они уже атакуют его, в то время как Топп пытается восстановить контакт? В момент, когда видимость была равна нулю, конвой резко изменил курс. От других подводных лодок по-прежнему не поступало никаких сообщений. «U–552» шла в направлении, где противника не было. В дальнейшем из радиограмм стало известно, что одна из лодок, израсходовав все торпеды, возвращается в базу, вместо того чтобы помочь другим лодкам поддерживать контакт с конвоем.
