Землю ощутимо тряхнуло. Доната едва устояла на ногах. Вдруг она почувствовала непонятный жар. Откуда он исходил? Казалось, астероид ни с того ни с сего начал накаляться. Жар становился все сильнее, пока не стал нестерпимым. Краем глаза Доната заметила, что обломки скал вокруг нее плавятся, и поняла, что если бы не защитное поле жезла, от нее в мгновение ока остался бы один пепел. «Тепловой луч!» — неожиданно догадалась она и, не раздумывая, кинулась бежать прочь от развалин станции. «Один из крейсеров вооружен тепловым лучом!» Земля снова затряслась. На этот раз Доната с размаху полетела лицом вниз. Когда она подняла голову, ее глазам предстало удивительное зрелище. Половина астероида бесшумно отделилась и медленно улетала в пространство, блестя многокилометровым зеркальным срезом. Земля дрожала и издавала глухой гул. Вцепившись в каменистую почву, Доната ждала, впившись взглядом в патрульные корабли. «А теперь подходите поближе, — бормотала она как заклинание. — Враги-сепаратисты убиты, здесь тихо и уютно…» Словно в ответ на ее слова, корабли возобновили движение. Доната хихикнула и направила жезл на тот, который был ближе.
Но что-то не ладилось. На конце жезла мелькнула вспышка голубого пламени, и луч погас. «Только не это!» — похолодела девушка и нетерпеливо встряхнула жезл. Но все было напрасно — луч исчез. Доната долго вертела жезл в руках, не веря своей неудаче. «Что же могло случиться? Перерасход энергии? Может, жар повлиял?» Приходилось признать очевидное — преждевременная проверка закончилась поломкой прибора.
Теперь Доната четко видела корабль. Он висел над горизонтом, врубив мощные прожекторы. Это оказался не патрульный крейсер, а самый настоящий боевой корабль — как его успели так быстро привести к Альчере-1? Неудивительно, что его не удалось вывести из строя одним выстрелом. «Очевидно, скоро они высадят десант, — подумала Доната. — Теперь, по милости этого окаянного жезла, вряд ли мне удастся истребить его в одиночку. Но, на всякий случай, я попытаюсь. А теперь задача номер один — спрятать или уничтожить жезл».
Доната повертела его в руках. Казалось бы, обыкновенная металлическая палочка с раздвоенным наконечником из селена. Она попробовала переломить его пополам, но металл даже не согнулся. К тем же результатам привела попытка разбить его о скалу. Хуже того, у Донаты неожиданно разболелась голова, и перед глазами замаячило белое лицо, завывшее загробным голосом: «Даже не пытайся сломать этот жезл, иначе с тобой случится такое…» «Знаю, знаю! — досадливо отмахнулась Доната и бросила жезл на землю. — Запугивающая запись плюс программа самоуничтожения. Ладно, будем прятать».
