— Смотри, Аверьян, не утони! — говаривал ему Павел Григорьевич.
— Нет, батя, я себе не враг! — бойко отвечал Валерий.
Двенадцати лет отец направил сына в город Череповец в ремесленное речное училище, в надежде, что из него выйдет хороший речной техник.
Но время было слишком тяжелое — шла первая мировая война, начиналась революция. Занятия в училище стали нерегулярными, и вскоре Валерий, раздетый и голодный, вернулся в отчий дом.
Тогда Павел Григорьевич взял его к себе в затон молотобойцем.
Валерий оказался на редкость крепким парнем. Пудовой гирей он забавлялся шутя. Но хотелось испробовать силы в настоящем деле, самостоятельной работе, и он перешел кочегаром на землечерпалку.
Тяжела работа в кочегарке. Но обладая настойчивым характером, Валерий проворно «шуровал» в топке, быстро научился «поднимать пары». Голод все более давал знать о себе. Муку, картошку и другое продовольствие приходилось с большими трудностями отыскивать на рынке. Но Валерий не унывал. Тем более, что в его руках появился первый заработок — правда, «керенки», но все-таки по тем временам деньги… Но дороже денег для волжского парня оказалось другое: их землечерпалка расчищала русло реки Волги на мелях и перекатах, и Валерий видел пользу, которую работа их приносила судоходству, людям.
— Да, без нас ни одному пароходу не обойтись, на мель сядет, соглашался с ним его друг, тоже кочегар, Анфимов.
И вот землечерпалка поплыла в Казань. Парни получили новое задание: расчистить дно около пристани, сожженной белыми, поискать на дне оружие.
— А кто такие «белые»? — допытывался Валерий у Анфимова.
— Да видишь… белые — это… — запнулся было Анфимов. — Ну, в общем, которые на нашем рабочем горбу капитал хотят наживать, — объяснил он. — А мы с тобой, Валера, красные. И белых будем бить до тех пор, пока не выгоним с нашей земли. Может быть, и нам с тобой придется повоевать. Я просился, да что толку: молод, говорят…
— А куда хоть гнать-то их будем? — продолжал допытываться Валерий.
— Как куда? Ну, сначала за Урал, — старался Анфимов показать свою начитанность. — Ну, а потом… видно будет!
А в голове молодого Чкалова уже роились дерзкие мысли: податься к красным, в какую-нибудь часть, и вместе с красноармейцами сражаться с врагами.
Вот почему, вернувшись в Василево, Валерий все чаще подумывал переменить профессию, чтобы быть поближе к делам Красной Армии. Как-то встретил его дальний родич, сосед по слободке Володя Фролищев.
