Напуганный сам собою до холодного пота, Макс побрел вниз по склону, прочь от технической зоны и контейнеров с опасным содержимым. Перед ним раскинулась выжженная солнцем пустошь, рассеченная пополам упавшим заграждением из ржавой колючей проволоки на сгнивших столбах. Здесь испокон веков царил дух безжизненного одиночества. Раскаленный и неподвижный воздух дрожал густым маревом. К запаху нагретого камня примешивался аромат пожухлых трав. Поле заросло странными голыми стеблями, густо облепленными маленькими белыми ракушками, как будто улитки договорились залезть на них и дружно засохнуть. Качаемые берцами, стебельки с ракушками стучали друг о друга, словно костяные. Это чудесное место особенным образом действовало на идущего по нему человека. Максу нестерпимо захотелось остаться здесь навсегда, не беда, что воды совсем нет, зато как красиво!
Когда он переступал через поваленный временем забор техзоны, сапог запутался в проволоке, и Макс клюнул носом. Он подумал, что было бы неплохо лечь, растянуться ничком и заснуть. Сумка с баклажками ударила по бедру и стряхнула наваждение. Макс остановился, достал пластиковую бутылку минералки, от души приложился. Сразу по всему телу выступил пот. «Что я здесь медлю? — удивился жулик. — Надо двигать в лес, там тень и дорога». Он вытащил карту и прикинул свое местоположение относительно извилистого пунктира. Грунтовка должна была проходить неподалеку. Напрямик до нее было рукой подать, но в горах для этого надо было иметь крылья. Спустя всего какие-то два с половиной часа Макс преодолел расстояние, по карте равное километру, и ступил на глиняную ленту, изорванную колеями глубиной по колено.
«На чем же они ездят? — Макс оценил крутые подъемы, основательность выбитых шинами канав. — Для уазика или джипа слишком крупные. Не иначе как ГАЗ-66, кроме „шишиги“ здесь больше ничего не пройдет. На фига тут ездить, спрашивается? — Привыкший изучать предстоящее поле деятельности, осторожный мошенник был внимателен к мелочам. — Военным по эту сторону горы делать нечего, все их интересы сосредоточены в ущелье. Значит, гражданские, у них тоже есть „газончики“. Что тут может понадобиться гражданским? До полей и виноградников далеко… Кизилташ объезжать? Быстрее и безопаснее по трассе будет, здесь перевернуться недолго. Кому еще надо переть через дебри, кроме фермеров? Разве что лесничим. Да, у них вполне может быть ГАЗ-66».
Макс ломал голову, прикидывая возможный риск. Ему вовсе не хотелось, чтобы их навещали частые гости, если придется ставить палатку где-то поблизости. Местные могут настучать работникам заповедника, а блюстители природоохраны прогонят непрошеных гостей или вовсе сдадут в милицию. По пути Макс неоднократно встречал таблички на украинском языке, запрещающие ступать на девственные земли заказника. Он двинулся в сторону Щебетовки и отметил пяток глубоких размывов с относительно свежими, острыми кромками. Дождевая или весенняя талая вода летела с гор, рассекая дорогу жуткого вида ранами.
