— Молодой человек интересуется шахматами? — вежливо прокаркал старческий голос.
Макс обернулся и увидел тощего пожилого мужчину в бежевом плаще. Щеки у старика были впалые, а глаза — голубые и колючие.
— Интересуюсь, — согласился Макс. — Я тут с друзьями поспорил, что шахматную задачку решу. Думал, просто так, а оказалось, на деньги. Завтра платить или решение показывать, вот я и пришел посмотреть… поучиться.
— Учиться никогда не поздно, — сказал дед.
— Даже не знаю, что делать, — пожаловался Макс, — задача трудная. Я готов триста долларов поставить, что вы ее не решите.
— Триста долларов? Отвечаю. — Старик направился к пустой скамейке с одиноко стоящей на ней шахматной доской.
Макс сел напротив деда. Даже если бы у него совсем не было денег, это ничего не меняло. Макс не видел, но интуитивно чувствовал, как к нему приближаются бандиты.
— Вот такая позиция. — Макс расставил фигуры. — Белые начинают и ставят мат в четыре хода.
— О! — с пониманием сказал катала, с детства видевший эту позицию миллион раз. Не показывая вида, он в этот момент напряженно думал. Но не над решением шахматной задачи, а комбинировал невероятной сложности схемы, просчитывая, зачем на точку пришел молодой жулик и не упорол ли он сам на старости лет косяк, затянув в игру возможную ментовскую прокладку. В этом «О!» было чудовищное хитросплетение мысли, помноженное на многолетний опыт отсидки в местах не столь отдаленных.
Мутный «пионер» со своей банальной четырехходовкой представлял для особо опасного рецидивиста на пенсии каверзную задачу.
— Ваша задача довольно просто решается, — вдруг с облегчением сказал старик. — Однако я не знаю, есть ли у вас деньги, которые вы готовы поставить.
Краем глаза Макс тоже узрел бандитов, появившихся в воротах сквера. Терпилы огляделись и ринулись в его направлении, обмениваясь на ходу короткими репликами.
— Есть. Вот. — Макс достал три купюры с портретом Бенджамина Франклина, расправил и положил под доску.
— Куда заныкался, сука? — рыкнул на ходу бандит.
— Притырился, гад! — тут же рявкнул второй, налетая на Макса.
Макс закрыл голову руками, но его все же уронили на скамью. С треском разлетелись фигурки. «Свалят — запинают!» — мелькнула мысль, но Макса больше никто не ударил. Он убрал руки и увидел, что бандитов умело и крепко лупцуют четверо потасканных худощавых мужчин самого пролетарского вида. Макс выпрямился и сел. Поднял взгляд на старика. Тот сдержанно и, как показалось Максу, одобрительно кивнул.
