Никакого ответа. Лишь завывание осеннего ветра. Наконец ворота медленно и беззвучно отворились. Машина въехала на аллею среди вековых деревьев, в темноте казавшуюся бесконечной. Просто сказочный лес какой-то, думала Наташа, глядя по сторонам. Кто здесь живет, Спящая Красавица? Великан? Чудовище? Машина остановилась перед парадным подъездом. Шофер достал из багажника ее небольшую сумку и, пока Наташа дергала шнурок старинного звонка, держал над ее головой раскрытый зонт. На звонок не отвечали. В доме стояла подозрительная тишина. Никто не спешил открыть дверь опоздавшей гостье. Ни в одном окне не вспыхнул свет. Наташа почувствовала, что еще мгновение — и она, в модном легком пальто, начнет клацать зубами от холода. Шофер продолжал с невозмутимым видом стоять рядом, держа зонт в вытянутой руке. Что, интересно, он про нее думал?
— Какое милое местечко, — Наташа попыталась сгладить неловкость, продолжая изо всех сил дергать звонок. Печальная трель разносилась по пустому дому, наполняя сердце тревогой и испугом. Она взяла себя в руки. — Наверное, привратник идет сюда от ворот пешком. — И снова с отчаянием дернула шнурок. И снова никакого результата. Только какой-то осторожный звук вдруг коснулся ее слуха. Но не в доме, а там, за спиной, в непроглядной ночи ноябрьского леса. Наташа втянула голову. Она привыкла доверять своим чувствам. В прошлом был случай, когда интуиция спасла ей жизнь.
— Кто здесь? — она резко повернулась, вглядываясь в темноту. Высокая мужская фигура в черном шагнула к крыльцу из тени деревьев. Первой мыслью Наташи было, что перед ней профессионал. Не понятно, в какой области, но, безусловно, профессионал. Воплощение уверенности, сосредоточенности, выдержки. И еще надменности. Ее она умела определять безошибочно. Потому что люди, с которыми приходилось встречаться по работе, как правило, являлись эталонами этого не лучшего человеческого качества. Она рефлекторно выпрямилась и слегка вскинула подбородок.
Мужчина смотрел на нее, не говоря ни слова. Темные внимательные глаза мерцали, отражая свет. Словно тростниковый кот на охоте, подумала Наташа. Неторопливый, собранный и опасный. Кто говорит об опасности? — оборвала она себя. Нельзя давать волю разыгравшемуся воображению.
— Добрый вечер, — преувеличенно вежливо сказала она. Лицо человека оставалось бесстрастным. — Я приглашена. Мисс Ламберт к мисс Даре. Я уже представилась вам у ворот. Вы не расслышали? — Если до этого у нее было ощущение, будто она говорит со сфинксом, то последняя фраза заставила незнакомца слегка поморщиться.
