Как Кулибин починил Корнелия
Забавы ради вельможи привозили из-за границы диковинные автоматы, тешились сами и тешили других. Один из них, Лев Нарышкин — шутник и острослов, то ли в Германии, то ли во Франции купил «железного человека». Корнелий, так назывался автомат, сидел в кресле перед столиком. Он мог перебирать игральные карты, передвигать шашки, считать деньги. Устройство его было весьма сложным.
Нарышкин собирался показать Корнелия на пышном балу. Автомат же, как на зло, испортился.
Для починки его вельможа пригласил итальянского механика Бригонция. Тот принялся было за дело, но как ни старался, «оживить» автомат так и не смог.
— Даю голову на отсечение, — заявил он Нарышкину, — если кто-то сумеет починить Корнелия.
Тогда позвали Кулибина. Иван Петрович быстро разобрался в устройстве автомата. Что-то подвернул, что-то переставил. Корнелий зашевелился, а затем и карты стал перебирать, и шашки переставлять.
— Позвать сюда Бригонция! — приказал Нарышкин. Через пять минут итальянец был уже во дворце.
— Прошу тебя, попробуй еще раз, пусти в ход Корнелия, — шутя стал умолять Нарышкин.
— Нет, нет, это невозможно, — отвечал Бригонций. — Пусть отрубят мне голову.
И вдруг механический «человек» поднял руку и громко крикнул:
— Рубите ему голову!
Это крикнул Кулибин, спрятавшийся позади автомата. Но Бригонций так перепугался, что, не помня себя, бросился к выходу.
— Бригонций, вернитесь! Вы забыли свою шляпу! — кричал Нарышкин, покатываясь со смеху.
С детских лет видел Кулибин тяжкий труд волжских бурлаков. Еще не были изобретены пароходы. По Волге ходили расшивы — большие, вместительные суда. На них и перевозились различные товары.
Вниз, по течению, они плыли сами. А вот вверх, против течения, расшиву надо было тащить силой. Тогда и впрягались в лямки бурлаки. Они шли по берегу и, упираясь ногами в песок, камни, тянули тяжело нагруженное судно.
Это был каторжный труд. Чем заменить бурлаков? Как заставить судно самому двигаться против течения реки? Иван Петрович и в Петербурге продолжал над этим думать.
— Глядите, глядите, само идет! — восклицали петербуржцы в один из летних дней 1782 года.
