К концу 30-х годов XI в. владения великого князя простирались от Финского залива, Ладоги и Онеги до Черного и Азовского морей, от Карпат и Нижнего Дуная до Средней Волге и верховьев Северной Двины, превосходя по размерам остальные христианские страны. По численности населения Русь в Европе уступала лишь Восточной (Византийской) и Западной (Священной Римской) империям. Печенеги, потерпевшие тяжелые поражения от дружин Ярослава под Киевом в 1017 г. и на Альте в 1019 г., более не решались тревожить Русь с юга. Племенные объединения Восточной Прибалтики, в пределах современных Литвы, Латвии и Эстонии, признавали себя данниками Руси. С Польшей был заключен почетный для Киева мир, а со скандинавскими странами, Чехией и Венгрией Ярослав поддерживал традиционно дружеские отношения.
Политическим успехам Руси отвечало и проводившееся Ярославом монументальное строительство. В 1037 г. были завершенные начатые еще князем Владимиром работы по созданию нового кольца оборонительных сооружений вокруг разросшегося Киева. Кроме валов, рвов и оборонительных стен, они включали башни и несколько ворот. Парадными считались обращенные прямо на юг, как бы противостоявшие Константинополю, знаменитые, богато украшенные Золотые ворота, над которыми высилась церковь Благовещения. К этому времени был закончен и ансамбль уже давно действовавшего Софийского собора с расположенным рядом комплексом зданий митрополии. Тогда же состоялись торжественные церемонии и празднества по поводу завершения столь масштабных работ, совпавшие с празднованием 500-летия Софии Константинопольской, освященной в 537 г. и считавшейся «матерью» Софии Киевской.
Вдоль центральной улицы города (приблизительно соответствующей современной улице Владимирской), между Золотыми воротами и площадью перед Софийским собором, были воздвигнуты два величественных собора в честь небесных патронов великого князя (Георгиевский) и его жены (Ирининский), при которых были учреждены монастыри. После 1037 г. неподалеку был сооружен еще один большой каменный собор, не отмеченный в летописях, но обнаруженный в ходе археологических раскопок. Тогда же, по примеру Софии Киевской, были возведены величественные храмы Святой Софии в Новгороде и Полоцке, а также Спасо-Преображенский собор в Чернигове.
Годы правления Ярослава ознаменовались становлением на Руси монастырской жизни, едва начинавшейся при Владимире. Несколько южнее Киева, на высоком гористом берегу Днепра преподобный Антоний основал знаменитый Печерский монастырь. При Софии Киевской и ее митрополичьей кафедре Ярослав организовал образовательный центр, при котором была создана первая на Руси библиотека, где развернулась обширная переводческая деятельность. С греческого на старославянский язык, понятный всем образованным людям Руси, переводились книги не только церковного, но и светского содержания. Ведущую идейную и организационную роль в этой культурно-просветительской работе играл один из ближайших сподвижников Ярослава — Илларион, ранее прославившийся своими произведениями и речами. Вокруг Ярослава и Иллариона при Софии Киевской образовалась своеобразная академия — кружок хорошо подготовленных книгочеев, занятых не только переписыванием и переводом старых текстов, но и созданием новых литературных произведений. Здесь к 1037 г. был составлен первый на Руси летописный свод, заложивший основу последующего древнерусского летописания.
