В памяти всплыло озабоченное лицо Дорохова. «Если надо будет встать на колени, Крошин, вставай, не раздумывая, а мы тебя здесь к ордену представим…»
Он встал перед ними навытяжку. Больше не мог сидеть. Не считал это возможным.
– Я понимаю, кто передо мной. Согласившись на эту встречу, вы оказали нам большую честь. Пусть мы невелики ростом. У моего народа непростая история и тяжёлая судьба. Он принимал на себя самые страшные удары, как щитом, закрывая собой других и неся при этом невосполнимые потери. Он страдал от тиранов, исторических экспериментаторов, ворья… Но неизменно к моей истерзанной, но всякий раз поднимавшейся с колен стране были обращены взоры всего мира – к её великой культуре, к её человечности. России всегда не хватало двух вещей – мудрых правителей и удачи. И в этот нелёгкий час к вам, как к старшим братьям, я обращаюсь с требованием веры и с просьбой о любви.
Их красивые лица оставались непроницаемыми.
Если они бросят их и уйдут, на Земле начнётся бойня. На смену одной цивилизации придёт другая. Так уже было, ничто не вечно под луной. Но страшен будет его, полковника Крошина, бесславный конец. Он сорвёт свои погоны и будет бродить по дымящимся руинам – безумный, как король Лир, жалкий, не достойный даже презрения, – объясняя мёртвым, что он не виноват в их гибели, что у него гранаты не той системы…
У Крошина темнело в глазах, а они молчали, его братья по крови.
– Что вы решили? – напрямик спросил он. – У нас есть шанс?
– Вы не безнадёжны. Мы поможем.
Для верности он тихо переспросил:
– Поможете?
– Да, – подтвердил переводчик и кивнул аккуратно причёсанной головой.
Почему так бывает? Крошин ждал этих слов – целая планета ждала, – и всё же оказался не готов. Он Крым и рым прошёл, был дважды ранен, с ним всякое случалось, но чтоб такой позорный ступор на нервной почве… Язык во рту как неродной, как после наркоза, да ещё в самый ответственный момент!
– А когда прекратится вторжение? – кое-как выговорил он. – Вы можете назвать примерную дату?
– Конфликт будет нейтрализован, как только воин Алексей Белоусов проживёт свой тяжёлый день.
Крошин не сразу понял, о чём речь.
– Разве он его ещё не прожил?
– Нет. Иначе нам было бы гораздо труднее изменить его судьбу.
Получается, он вместе с ними побывал в будущем… Сердце бешено колотилось в груди.
– Эти сутки вы проведёте на том самом месте в лесу. Ничего не предпринимайте, просто ждите. Выйдете к костру, а утром поможете воину Алексею Белоусову вывести раненых.
