Нередко состояние комы путают с летаргическим сном. В летаргии человек еще «мертвее», чем в коме. Он почти не дышит, даже зеркальце, поднесенное ко рту, не запотевает, кожа бледная, белая и холодная, часто заметно одеревенение конечностей. Отличие в том, что кома — результат болезни, а летаргический сон — реакция мозга либо на сильный стресс, либо на перенесенный ужас, либо на чрезмерное переутомление. Кома может длиться многие годы, летаргический сон проходит через две недели, если не проходит, спящий умирает во сне. Находящегося в летаргии иногда можно разбудить громким окриком или дав понюхать ему ватку с нашатырем.
В летаргию обычно погружаются люди умственного труда, склонные к истерии. Например, по воспоминаниям лечащего врача Оноре де Бальзака, доктора Наккара, весной 1835 года во время работы над книгой «Евгения Гранде» великий французский писатель довел себя до такого изнеможения, что несколько раз погружался в состояние, пограничное между сном, обмороком и смертью. Человека в летаргии иногда путают с мертвым и могут заживо похоронить. Ну, а что касается комы, то можно сказать наверняка: человек после комы уже не будет похож на себя прежнего. Многие на всю жизнь остаются калеками (полупарализованными) с полной или частичной потерей памяти, с измененной личностью (такие люди воображают себя историческими персонажами, героями давно прочитанных книг, животными, даже неодушевленными предметами); можно предположить, что именно этими фантазиями и наполнен мозг коматозника. Есть и такие, кто остается лежать без сознания многие годы, и мы ничего не знаем об их внутреннем мире.
В середине 70-х годов в Казахстане больной лежал в коме четыре года. Причем дышал, глотал пищу и питье, даже веки, если присмотреться, иногда вздрагивали. Родственники перевезли его домой и каждый день ждали пробуждения. Его регулярно брили, мыли, причесывали. Но годы шли, а кома все не проходила. В конце концов, от многолетней неподвижности у больного застоялись легкие, развилась пневмония, и он скончался, так и не придя в сознание. Но самую продолжительную кому перенесла Элен Эспозито из Тарпон-Спрингс, Флорида. 6 августа 1941 года в возрасте 6 лет ей сделали операцию по удалению аппендикса. Она впала в кому, да так и не пришла в себя: умерла 25 ноября 1978 года в возрасте 43 лет, пробыв в бессознательном состоянии 37 лет 111 дней. Надежда Артемовна Лебедина (родилась в 1920 году в селе Могилев Днепропетровской области) заснула в 1954 году после ссоры с мужем и проснулась только в 1974 году. Специалисты, обследовавшие Н. А. Лебедину и признавшие ее полностью здоровой, определили это 20-летнее состояние как «истерический сон».
