Наверное, они бы быстро добрались до пасеки, население которой им было предписано ликвидировать, но проклятые носороги, маячившиеся то там, то тут, заставляли делать далёкие обходы. Люди стали осторожными, чутко прислушивались и зорко осматривались. Ночевали теперь на деревьях и без особого труда добывали дичь. Хотя жареное на костре мясо начало приедаться, но не голодали. До тех пор, пока огонь не привлёк ещё одного носорога, сумевшего не только погасить костёр, но и наступить на двоих солдат, занятых готовкой.
Брони давно сняли и побросали – жарко и тяжело тащить. Винтовка, несколько патронов да обувь с одеждой – вот и всё, что оставили они себе после нескольких дней мытарств. Хотя, если бы боеприпасов у них оставалось побольше, чувствовали бы они себя спокойнее. Но много пожгли на то, чтобы отогнать мнимые угрозы, мерещившиеся в каждом движении травы.
Пасека тоже куда-то пропала – видимо ульи перевезли на новое место, и люди переехали туда же. Издалека видели настоящего махайрода – саблезубого тигра огромного размера, даже крупнее льва. Но зверь прошел поодаль и не заинтересовался людьми.
В третьем поселении, которое им было предписано "зачистить", людей тоже не нашлось. Вокруг группы строений плотной стеной стояла кукуруза, по огороженному плотной синтетической сеткой двору расхаживали куры, а в хлеву стоял тёплый и острый запах недавно ушедших отсюда коров. Перед тем как войти в дом, командир постучался и, не дождавшись ответа, открыл незапертую дверь, вытерев ноги о ещё влажный коврик. В кухне на дровяной плите доходил борщ.
Всё ясно: местные жители спрятались при их приближении.
– Зиновий, – обратился лейтенант к рядовому, вошедшему следом, – собери у всех карабины и составь их пирамидкой на видном месте, чтобы издалека стало ясно – мы не воюем сегодня. Парням передай – мыть руки и за стол.
– Ага, – ответил солдат, и отправился скликать народ к обеду.
За стол уселись в одних трусах. Жарко, да и постиранные одёжки, которые язык не повернётся назвать формой – настолько кардинально изменились их качества – висят на верёвках.
– Думаешь, жители увидят наше миролюбие, и вернуться, – спросил один из бойцов, похлопав по кобуре пистолета, лежащей рядом.
– Здесь живут не дураки, – ухмыльнулся лейтенант. – Просто, я рассчитываю на то, что они слегка озадачатся и не перестреляют нас сразу. А на рассвете мы уйдём. Задачу помнишь?
– Да. Всех под корень и без разбору.
– Скорее всего, местные тоже об этом знают и не попытаются оценить нашу готовность выполнить приказ.
