Бабушки сплетничали на берегу и наблюдали за вереницей пингвинов, которые строем, как солдаты, шагали к морю. Пингвины целый месяц высиживают яйца, а потом грязные, усталые ныряют в море. Накупаются и вылезают до того чистенькие — не узнать! Все, казалось, были довольны и радовались жизни, кроме двух одиноких пингвинов.
— Мы начали линять, и поэтому не можем ни плавать, ни нырять, ни даже есть,— плакали они в один голос.
— У меня нет рубашки...— жалобно пищал один.
— А я совсем раздет...— плакал другой.
— Что ж вам теперь делать? — сочувственно осведомился я.
— Стоять и ждать,— ответили они.— Во время линьки наши перья, как пробковые пояса, держат нас на поверхности и не дают погрузиться в воду. Поэтому, перед тем как начать линять, мы очень много едим. А потом мы не едим и становимся все тоньше и тоньше. Когда наши новые костюмы будут готовы, мы снова сможем нырять. Только для этого мы должны заглотать камушки, они будут служить нам балластом.
В этот момент у меня сдуло ветром шляпу с головы.
— Бегите скорее домой! — закричали они.— И поешьте как следует рыбы. Вы начинаете линять!
Чтобы не обидеть их, я попрощался с пингвинами и поспешил прочь.
Я шел по темным зарослям джунглей. Тропинки уже не было видно, и я шел наугад. Вдруг вдали зажегся огонек. Потух. Зажегся вновь. Потух. Я вспомнил азбуку Морзе, которую учил еще в школе. Три точки, три тире и еще три точки обозначают 503. Сигнал бедствия. Я хотел броситься на помощь, как вдруг в разных местах вспыхнуло еще несколько огоньков. Мерцающие фонарики. «Да это светлячки»,— сообразил я.
Там и сям вспыхивали их огоньки, и, когда они зажигались в гуще ветвей, лес превращался в сказочную страну со множеством новогодних елок.
Один Светлячок, излучавший голубовато-белый свет, уселся мне на руку.
— Я принял огонек вашей сигареты за моего приятеля-светлячка! — воскликнул он.
— Не улетай! — взмолился я.— Расскажи мне о себе и об этих загадочных маленьких фонариках.
Он вежливо согласился и даже светил мне, пока я записывал в блокнот наш разговор.
— Кто научил вас азбуке Морзе? — спросил я.
— Я никогда не слышал ни о какой азбуке Морзе,— ответил Светлячок,— у каждого светлячка своя собственная азбука. Она построена на количестве вспышек, на промежутках между вспышками, на длине вспышек с учетом высоты, на которой сидят светлячки, когда зажигают свои огоньки. Некоторые включают свет, когда летят вверх, и гасят при снижении. Это очень похоже на искры от костра. Другие роятся около деревьев. Собравшись возле дерева, светлячки разом зажигают огоньки. А другая компания им отвечает. Иной раз от множества огоньков кажется, что деревья объяты пламенем.
