Такая постановка вопроса в корне меняла дело, и Женя уже была почти готова на опасное путешествие в дебри заболоченного леса.
— А бабушка… Как мы договоримся с ней?
— Что–нибудь придумаем. Зато сейчас нам пора возвращаться, до начала обеда осталось четыре с половиной минуты. Шерлок Холмс, между прочим, никогда не опаздывал.
Вернувшись домой, Женя высыпала на стол перед Марьей Васильевной горсточку лесной клубники.
— Угощайся, бабушка. Она такая вкусная!
— Вот и хорошо, что нашли себе занятие. Кстати, завтра мне предстоит уехать на день в город – надо получить пенсию. Да и со слуховым аппаратом у меня проблемы, придется взять запасной. Без меня далеко не ходите. Помогите бабе Даше пасти ее козочек заодно и ягод пособираете. Договорились?
Часть третья. Сторожка на краю болота
На следующее утро Марья Васильевна первым автобусом уехала в город. Кое–как перекусив, Миша и Женя слонялись по двору, не зная чем заняться. Бабушка взяла с внуков обещание далеко не ходить и они, будучи людьми честными, вовсе не собирались нарушать слово, но желание найти дорогу к сторожке лесника против воли толкало их в сторону леса.
— Мишка, давай хотя бы клубнику пособираем? Помнишь, ты вчера говорил, что надо набрать ягод для варенья.
— Давай. Только варенье лучше варить из настоящей земляники, а она, как известно, растет в лесу.
— Бабушка сказала…
— Она взяла с нас слово не ходить далеко, а мы только пройдемся вдоль опушки, это совсем рядом.
— Тогда, хотя бы предупредим бабу Дашу.
— Экая ты ответственная! Конечно, это замечательное качество, но все хорошо в меру…
Тем не менее, они сообщили хозяйке о своих планах. Она отнеслась к ним спокойно, и даже снабдила квартирантов парой бутербродов на дорожку да большой стеклянной банкой, предназначенной для сбора ягод. Обрадованные полученной свободой ребята бодро зашагали по проселочной дороге в сторону леса.
Вступив под полог старых дубов, и ощутив их прохладу, брат с сестрой занялись сбором земляники. Однако здесь, в тени деревьев ягод было меньше, чем на склоне холма, а спелых и вовсе не встречалось. Пришлось двигаться дальше, незаметно углубляясь в чащу леса. Впрочем, чащей эту часть лесного массива назвать можно было только условно – небольшие рощицы то и дело перемежались с живописными полянами, на которых пламенели алые капли спелых земляничин.
— Иди сюда! Я нашла, — восторженно крикнула Женя. – Их столько, что они в нашу банку не поместятся…
Сбор шел полным ходом. Сначала ягоды клали в рот, потом начали наполнять взятую из дома банку. Впрочем, Женя несколько ошиблась в расчетах – хотя ягод вокруг было видимо–невидимо, они едва заполнили треть вместительной тары. Пришлось двигаться дальше. На соседней полянке снова обнаружились спелые земляничины, и вновь мальчишка с девчонкой опустись на колени, прилежно обирая маленькие кустики.
