Ожидавший гнева ведьмы Николай даже растерялся, не зная как поступить. Он приготовил целую оправдательную речь, но, похоже, для нее не нашлось слушателей. Облаченная в черный плащ Стефания неторопливо пошла в сторону лесопарка.
— Подожди! Что теперь будет со мной?
— Ничего, — женщина обернулась. Всего один миг потребовался, чтобы преобразить его лицо, и теперь на Николая смотрела ослепительная красавица. – Тебя ждет длинная вереница серых будней, убогая жизнь неудачника. Ты не готов к чуду. Прощай.
— Стефания, прошу… Дай мне шанс! Я все сделаю, буду сообразителен, расторопен, пролезу в игольное ушко.
— Почему я должна верить пустым словам? – на ее губах играла загадочная улыбка Джоконды.
— Умоляю!
Стефания подошла ближе, ее холодные гибкие руки легли на плечи писателя:
— Хорошо. Но на этот раз все будет иначе. Если ты не выполнишь мою волю, то умрешь. Готов ли ты рискнуть?
От прикосновения ведьмы холодела кровь, все глуше и слабее стучало сердце. Неожиданно Николай понял, что у него просто не было выбора:
— Я твой, Стефания.
— Ты никогда не задумывался над тем, как хорошо быть живым? Чувствовать, как бьется твое сердце, как легкие наполняются воздухом, ощущать тепло собственного тела?
— Что?
— Жизнь прекрасна. Тлен, холод, небытие не для тех, кого любишь. Жить вечно, меняя тело за телом – вот цель, ради которой можно пойти на все, — Стефания умолкла, глядя куда–то вдаль. Потом Николай почувствовал, как ледяные пальцы мертвой хваткой сдавили его плечо. – Завтра в это же время здесь должны стоять женщина и девочка, слышишь?! Здоровые, невредимые, полные сил и жизни. Ты приведешь их ко мне, Николай.
— Но…
— Не смей перечить, или я вырву твое сердце! Девочка должна быть не старше четырнадцати, хороша собой, здорова. Женщина… О ней можно сказать почти то же самое, но самое главное для меня – найти подходящую девочку. Она должна быть идеальна.
— Здесь крутится одна девчонка, — проговорил насмерть испуганный, не ожидавший такого поворота событий, Николай. – Катька, кажется…
— Нет! – глаза ведьмы полыхнули зеленым огнем. – Нет, только не она. Несносная, отвратительная девчонка! Однажды она попала в мои сети, но сумела ускользнуть. Ко всему прочему, у нее отвратительные манеры и вульгарная внешность. Постарайся найти кого–то получше, и не вздумай со мной играть. Помни, ты сделал свой выбор.
Стефания вошла в черную, блестевшую под луной воду. Она шла прочь от берега, погружаясь все глубже. Вот смоляные волны укрыли ее колени, поднялись к талии…
