В давние времена в горном ауле, на склоне глубокого ущелья, жили старик со старухой, и было у них три сына. Старшие братья много времени проводили в походах да на пирах и всегда похвалялись своею силой, а младший и дрова из лесу возил, и за скотиной ходил, и хлеб сеял – и никогда не хвастался.
Однажды заболел старик. Позвал он к себе сыновей и сказал:
– Вижу, дети мои, близка моя смерть. Только одно лекарство может спасти меня. За горами и морями, в большом чёрном лесу, есть поляна. На той поляне стоит дом из белого камня. В этом доме живёт красавица. Перед её кроватью стоит золотое корыто, в котором плавают золотые рыбки. Если бы я съел одну такую рыбку, сразу стал бы здоров, как прежде.
В тот же день братья отправились на поиски золотой рыбки. Доехали они втроём до развилки трёх дорог. Тут они разъехались: младший повернул на восток, старший и средний – на запад.
Долго ехал младший брат и наконец достиг большой поляны. На поляне пасся табун лошадей.
Вдруг, откуда ни возьмись, появился на поляне человек и спрашивает младшего брата:
– Какие дела привели тебя в эти края?
Рассказал младший брат, что ищет он золотую рыбку, чтобы спасти от смерти своего старого отца.
– Попробую я помочь тебе,– проговорил тот человек.
Он выбрал из табуна небольшого, неказистого на вид жеребёнка, ещё не сбросившего весеннюю шерсть, и отдал младшему брату.
Обидно стало юноше, что из целого табуна коней тот человек выбрал самого невзрачного жеребёнка,– да что было делать?
Вскочил он на жеребенка, ударил его хворостинкой, а тот – ни с места. Ударил он его второй раз, третий – вдруг заговорил жеребёнок человеческим.голосом:
– Эй, джигит, не бей меня! Если сумеешь быть настоящим мужчиной, я тоже сумею быть достойным тебя конём.
Младший брат был рад слышать такие слова жеребёнка, поблагодарил он табунщика и отправился в путь.
Долго ли, коротко ли он ехал – кто знает – и выехал на небольшую поляну. Здесь протекал ручей, прозрачный да холодный, а на берегу его стоял небольшой домик.
Вышел из этого домика человек с чёрной бородой.
– Здравствуй, джигит! Какая забота привела тебя в эти края? – спрашивает.
Рассказал младший брат, что ищет он золотую рыбку – только так он сможет спасти от смерти старого отца.
– Трудную задачу задали тебе, но я попробую помочь. Только ты всё должен сделать так, как я тебе скажу. Нас трое братьев. Самый младший живёт на расстоянии десяти криков от девушки – хозяйки золотых рыбок. От беспокойной жизни по соседству с той девушкой он стал совсем белобородым, хотя моложе всех нас. Средний брат живёт на расстоянии десяти криков от младшего и тоже стал седобородым. Я, хоть и самый старший из них, остаюсь пока чернобородым, а всё оттого, что живу от среднего брата ещё на расстоянии десяти криков.
