— Вы меня все знаете. Не один десяток лет с вами воевал я против свирепых варваров-гутиев. Еще с отцом царевича, — он кивнул в сторону Урала, — отважным Ур-Намму, выступал против эламитов коварных. Никто не обвинит меня в трусости и малодушии. Но сейчас я говорю вам: собрались идти вы на гиблое дело. Охрана у наместника сильная. Стены дворца крепкие. А главное, их больше раза в четыре. Если пойдем на них, все там и поляжем почем зря…
Тут вскочил плечистый бородач, свирепо зыркнул на товарища и выкрикнул:
— Ты старый шелудивый пес, Римсин! Твои клыки выпали, а когти затупились от старости. И стал ты похож на трусливую бабу…
— Ах ты, сын шакала! — взревел Римсин и схватился за нож.
Все повскакали со своих мест. Еще миг, и начнется дурная кровавая поножовщина.
Но тут удар мощного кулака по столу, словно щелчок кнута, разом остудил разгоряченные головы.
— А ну назад! — рыкнул похожий на могучего льва царевич. — Вы воины или свора собак, что брешут из-за плетня?! Молчать, я сказал! — Кулак вновь грохнул по дереву, аж миски подскочили, а некоторые из них совсем развалились.
Воцарилась тишина, в которой слышалось прерывистое дыхание спорщиков. Урал встал, выпрямился — за спиной его грозно маячил двухметровый воевода — и спокойно сказал:
— Ярость свою, раж боевой приберегите для врагов. Скажу так: неволить никого не буду. Кто не хочет идти со мной — дело ваше. Никто вас не тронет. Но те, кто меня не бросит сейчас, в трудную минуту, они не пожалеют. Ибо осыплю вас дарами поистине царскими. — Он упрямо тряхнул своей густой гривой: — А сейчас идите и решайте. А потом приходите сюда — с оружием в руках. Срок вам — один палец.
Палец — это одно деление на солнечных часах, которые, к слову сказать, путешественник приметил во дворе. «То есть час», — с удовлетворением подумал Мамбетов. А это очень даже хорошо. Это на целый час приближает его к тому, чтобы навсегда покинуть этот мир и этих неистовых древних, которым он так опрометчиво предложил свою помощь.
Алгур повторил приказ царевича: вооружиться и быть готовыми, да чтоб по-быстрому, одна нога там — другая здесь. Сбор назначил возле своего дома.
Делать нечего — мужчины покивали, поднялись из-за стола и разошлись, судя по выражению лиц, несколько озадаченные. Лишь у четверых бронзовые от загара физиономии так и пылали отвагой и решимостью.
А Мамбу занимало другое: упоминание Уралом солнечных часов. Он задумался. Насколько он помнил, в древней Месопотамии использовали тень от воткнутой в землю палочки. Ползущую по земле тень они делили на двенадцать равных отрезков. И так вычисляли время. Вообще двенадцать, как и двадцать четыре, а еще шесть и шестьдесят — были их любимыми числами. Продвинутая для тех давних лет цивилизация — ничего не скажешь! И откуда они все это взяли: колесо, астрономию, часы и календарь и много чего еще? Вот ведь загадка!..
