Грохот выстрела застал его спутников врасплох. Нет, они не пали в ужасе ниц, но некоторое потрясение все же испытали — это было видно по их пригнувшимся фигурам и ошарашенным лицам. А главное, эффект от самого выстрела. Картечь разнесла щит, а заодно и копье вдребезги — только обломки полетели.
— Ну так что? — торжествующе произнес стрелок. — Еще вопросы будут? — Он помолчал, потом добавил: — Поймите — я на вашей стороне. Никем не подослан, сам по себе — искатель приключений. Я слышал об Урале, знаю, каково это — быть преданным близким тебе человеком. И я помогу вам.
Его спутники, все еще не до конца пришедшие в себя, переглянулись, потом Урал обратился к новоприобретенному другу:
— Прости нас, что незаслуженно подозревали тебя в предательстве и злых умыслах. Теперь мы видим, что ты и впрямь великий воин. И чародей! Нет ни у кого такого оружия, чтоб стреляло огнем. Мы верим тебе, Мамба! Скажи и ты, Алгур.
Воевода насупился, но потом все же кивнул:
— Да, теперь мы доверяем тебе, воин. Будь с нами, помоги нам восстановить справедливость. И мы не забудем тебя, когда станем праздновать победу.
Урал покивал, а потом упрямо выпятил подбородок и молвил:
— И все же это глупая затея, Алгур…
Тот опять начал возражать, доказывая, что прав он — и нужно решительно действовать и атаковать, а не отступать.
И тут Мамба решил вклиниться в спор.
— Вот что я вам скажу, друзья, — со значением подняв палец, молвил он. — Вовсе необязательно совать голову в пасть ко льву. Можно ведь поохотиться сначала на шакала.
Товарищи с удивлением глянули на него, явно не понимая, куда он клонит.
Мамба пояснил:
— В Ассуре правит наместник Шульги. Народ его не любит, жрецы ненавидят. За ним только стража и, как поведал мне Урал, небольшой гарнизон. А что, если нам собрать сторонников царевича и внезапно напасть на Зарикума? Перебьем охрану и захватим дворец, а потом и весь город. Горожанам представимся как освободители от жестокого гнета злодея-лугаля. Нас поддержат — это точно.
Те вновь переглянулись — судя по выражениям их лиц, Урал с Алгуром решили, что их новый товарищ спятил. Да их еще на подступах к дворцу повяжут и изрубят в куски. Так они ему и сказали. Но Руслан не сдавался, покачал головой:
— Если провести все как нужно, то получится. Вот смотрите… — С этими словами он продемонстрировал им помповик. — Из этого оружия я могу убивать на расстоянии. И никакие доспехи не помеха. Но нам нужны опытные воины — десятка два-три. Тогда мы нападем на стражу и перебьем всех. Захватим дворец и самого лугаля, а потом уже навербуем сторонников из числа жителей Ассура. Соберем войско и…
